Mochuelo Común

El Mochuelo Común (Athene noctua), también a menudo llamado Mochuelo Europeo, es una de las aves rapaces nocturnas más conocidas y queridas del Viejo Mundo. Distribuido en Europa, Norte de África y gran parte de Asia centro-occidental, vive en ambientes rurales abiertos, en los márgenes de los bosques, en granjas, ruinas y campos. Famoso por ser el símbolo de la diosa Atenea (en griego Athena, de donde el nombre científico del género Athene) y por su presencia icónica en las antiguas monedas atenienses, ha sido desde siempre asociado con la sabiduría, la sagacidad nocturna y — en el folclore italiano y francés — desgraciadamente también con la mala suerte. En los últimos 30 años las poblaciones europeas están en declive del 30-40 % por la intensificación agrícola que reduce los grandes insectos (su dieta principal) y los lugares de nidificación (ruinas, viejos árboles huecos).

Clasificación y categoría

El Mochuelo Común pertenece al orden Strigiformes (rapaces nocturnos), familia Strigidae (todos los búhos excepto la lechuza común), género Athene. El género comprende 4 especies de pequeños búhos terrestres: A. noctua (Mochuelo Común), A. brama (Mochuelo Brahman), A. cunicularia (Mochuelo de Madriguera Norteamericano), A. blewitti (Mochuelo del Bosque, redescubierto en India en 1997 tras 113 años de desaparición). Se reconocen 13 subespecies de A. noctua distribuidas en Eurasia y Norte de África. La especie más extendida en Italia es A. n. vidalii (Iberia e Italia occidental) y A. n. noctua (Italia central y meridional). El Mochuelo Común es de pequeño tamaño: longitud 21-23 cm, envergadura 54-58 cm, peso 140-220 g (las hembras son ligeramente más grandes que los machos). El nombre Athene noctua fue atribuido por Scopoli en 1769: noctua significa « lechuza » en latín. La especie está estrechamente emparentada con el Mochuelo de Madriguera americano, del que se separó hace unos 5-6 millones de años.

Hábitat y distribución

El hábitat del Mochuelo Común está compuesto por ambientes abiertos: campo tradicional con setos y árboles dispersos, olivares, viñedos, ruinas y caseríos abandonados, estepas, zonas semidesérticas, periferias urbanas con jardines. Prefiere áreas con grandes disponibilidades de insectos (su principal fuente de comida) y lugares de nidificación: cavidades de viejos árboles (encinas, olivos seculares), fisuras de muros de ruinas, viejos nidos de rapaces diurnos, cajas nido artificiales. Es relativamente tolerante a la antropización: vive cerca del hombre en zonas rurales tradicionales, mientras sufre la agricultura intensiva moderna (eliminación de setos, pesticidas, demolición de ruinas).

La distribución geográfica cubre vastos territorios de la región paleártica: Europa (de Iberia a Rusia europea, excluidas Escandinavia y Gran Bretaña del norte, donde fue introducido en 1874), Norte de África (Marruecos, Argelia, Túnez, Egipto), Asia (Turquía, Irán, Asia central hasta Mongolia, China, Pakistán). Fue introducido en Nueva Zelanda en 1906 (población estable hoy). La población global se estima en 5-12 millones de individuos, pero en declive del 30-40 % en muchos países europeos. El estado de conservación está catalogado como Preocupación Menor (LC) por la UICN, pero con preocupación regional: en Holanda, Bélgica, Alemania, Polonia está catalogado localmente Vulnerable o En Peligro. En Italia la población se estima en 50.000-80.000 parejas, en declive del 20-30 % en los últimos 20 años. La especie está protegida por la Directiva Aves UE 2009/147/CE (Anexo I) y en Italia por la Ley 157/92. Las principales amenazas son: intensificación agrícola (pérdida de insectos, eliminación de setos), uso de pesticidas (mortalidad directa e indirecta), colisión con coches y líneas eléctricas, demolición de viejas ruinas y caseríos con lugares de nidificación, depredación por gatos callejeros. Programas de conservación activa (instalación de cajas nido, restauración de setos y zonas agrícolas extensivas) están mostrando resultados positivos locales.

Alimentación

El Mochuelo Común es un carnívoro generalista pero con preferencias bien definidas. La dieta principal está compuesta por: grandes insectos (60-80 % en volumen: escarabajos sanjuaneros, grillos, langostas, saltamontes, escarabajos, lepidópteros), pequeños mamíferos (ratones, topillos, musarañas), pequeñas aves (gorriones, vencejos, papamoscas), reptiles (lagartos, gecos, pequeñas serpientes), anfibios (pequeñas ranas, ranas arborícolas), lombrices (importantes en primavera), ocasionalmente granos (atípico para una rapaz).

La técnica de caza es principalmente al posadero: el Mochuelo se posa en un punto elevado (poste, rama, tejado) y escudriña el suelo con vista excelente. Cuando localiza una presa, planea silenciosamente y la agarra con las garras. La caza es principalmente crepuscular (a diferencia de muchos otros Strigiformes que son estrictamente nocturnos), con pico de actividad al ocaso y al alba. Puede cazar también de día, sobre todo en invierno o cuando cría polluelos. La necesidad diaria es de 30-50 g de comida (15-25 % del peso corporal); acumula reservas en los nidos durante el verano. Característica de los Mochuelos es la producción de « egagrópilas » o « pellets »: masas compactas de pelos, huesos, exoesqueletos de insectos no digeridos, regurgitados 1-2 veces al día. Las egagrópilas son una preciosa herramienta para ornitólogos y estudiantes: diseccionándolas se reconstruye exactamente la dieta del individuo.

Características físicas

El Mochuelo Común tiene un cuerpo rechoncho, compacto, bien musculoso, perfectamente adaptado a la caza en ambiente abierto. El plumaje de los adultos es característico: pardo-gris oscuro arriba con marcadas estrías y moteados blancos (mimetismo excelente en corteza y ruinas), blanco-crema abajo con estrías longitudinales pardo oscuras. Los juveniles tienen coloración más uniforme. El plumaje es muy suave: el borde de las rémiges primarias tiene una estructura especial « en peine » que anula casi totalmente el ruido del vuelo (característica de todos los Strigiformes, fundamental para su estilo de caza).

La cabeza es grande en proporción al cuerpo, redondeada, sin penachos auriculares (a diferencia del Búho Real, Búho Chico). Los ojos son el rasgo más icónico: enormes, amarillos brillantes, frontales (visión binocular), capacidad de ver en condiciones de escasa luminosidad 100 veces superior al hombre. Posee una característica « máscara facial » blanca sobre el pico y alrededor de los ojos, que da al Mochuelo su famosa expresión « sorprendida » o « sabia ». Las orejas no son visibles externamente, pero son asimétricas en el interior (una más alta que la otra), permitiendo localización muy precisa del sonido (puede localizar un ratón en oscuridad total solo por el ruido). El pico es corto, amarillo-gris, curvo, adaptado a desgarrar la carne. La capacidad de rotación de la cabeza es legendaria: 270° en ambas direcciones (el hombre hace máximo 90°), gracias a 14 vértebras cervicales (el hombre tiene 7) y a un sistema cardiovascular único que previene la isquemia cerebral durante la rotación. Las patas son breves pero muy robustas, con garras afiladas y patas recubiertas de plumas hasta las garras (« calcetines »). Las almohadillas plantares son carnosas y callosas para amortiguar los aterrizajes sobre las presas.

Curiosidades y comportamiento

El Mochuelo Común es un animal monógamo de por vida, fuertemente territorial, sedentario. La pareja mantiene el mismo compañero durante muchos años (récords documentados: 15+ años de unión) y defiende un territorio de 5-30 hectáreas de otros Strigiformes (también de otras especies). La comunicación es compleja: incluye el característico canto territorial del macho (« kju-kju-kju » repetido), el « maullido » de la hembra que pide comida al macho, alarmas crepusculares, posturas de amenaza (hincha el plumaje para parecer más grande).

La nidificación ocurre entre abril y julio. Las parejas eligen cavidades preexistentes (viejos árboles huecos, fisuras de ruinas, cajas nido). La hembra pone 3-5 huevos blancos en mayo; la incubación dura 28-30 días, efectuada principalmente por la hembra mientras el macho caza para ambos. Los polluelos nacen cubiertos de plumón blanco y dependen de los padres durante 35-40 días antes del vuelo. La longevidad es de 9 años en la naturaleza de media, con récords documentados de 18+ años. La madurez sexual se alcanza al año.

El significado simbólico del Mochuelo Común es riquísimo y dividido en dos tradiciones opuestas. En el mundo griego antiguo era símbolo de la diosa Atenea (Roma: Minerva), patrona de la sabiduría, de la filosofía y de la guerra estratégica: el « Mochuelo de Atenas » aparecía en todas las monedas de plata (tetradracmas) de la ciudad desde el 510 a.C., convertidas en las más importantes monedas de la antigüedad clásica. El dicho « llevar mochuelos a Atenas » (noctuas Athenas portare en latín) significa « hacer cosa inútil ». El Mochuelo era además símbolo de los filósofos: Hegel escribía que « el mochuelo de Minerva alza el vuelo al crepúsculo », metáfora de la filosofía que comprende el mundo solo al final de una era histórica. Por el contrario, en el folclore popular italiano, francés, eslavo, el Mochuelo ha sido a menudo asociado con la mala suerte, la muerte, las brujas: su canto crepuscular cerca de las casas era considerado presagio de un fallecimiento inminente. En particular el pintor romano del siglo XVII Salvator Rosa lo pintó como símbolo de melancolía. Curiosidad ornitológica: las egagrópilas regurgitadas por los Mochuelos son ampliamente utilizadas en las escuelas italianas para laboratorios didácticos: los estudiantes diseccionan las egagrópilas para identificar huesos y cráneos de micromamíferos, contribuyendo a censos regionales de la fauna.