Perrito de las praderas

El Perrito de las praderas de cola negra (Cynomys ludovicianus) es un roedor de tamaño medio-pequeño de la familia Sciuridae (ardillas), endémico de las Grandes Llanuras de Norteamérica. Su nombre deriva de su llamada de alarma, que recuerda al ladrido de un perro, y es una traducción literal de los nombres indígenas de los Lakota (« píŋspíŋza »), Cheyenne y Crow para la especie. No es obviamente un cánido: es un roedor estrechamente emparentado con marmotas y ardillas. Es famoso por ser uno de los animales más sociales del mundo: vive en colonias subterráneas llamadas « ciudades » (towns) o « coteries » (clanes familiares), que pueden contener hasta millones de individuos distribuidos en decenas de km² de pradera. Una colonia histórica en el Texas occidental, registrada en 1900, cubría 65.000 km² (más grande que Irlanda) y albergaba aproximadamente 400 millones de perritos de las praderas. La especie también es famosa por su lenguaje vocal increíblemente sofisticado: los estudios de la profesora Constantine Slobodchikoff (Universidad del Norte de Arizona) han demostrado que el perrito de las praderas posee uno de los sistemas de comunicación animal más complejos jamás documentados, con « palabras » específicas para describir depredadores (zorro, lobo, halcón, humano), colores, dimensiones, incluso la camiseta que lleva una persona.

Clasificación y categoría

El Perrito de las praderas pertenece al orden Rodentia, familia Sciuridae (ardillas y marmotas), tribu Marmotini, género Cynomys. El género comprende 5 especies todas norteamericanas: C. ludovicianus (de cola negra, la más común y difundida), C. gunnisoni (de Gunnison), C. leucurus (de cola blanca), C. mexicanus (de México, en peligro crítico), C. parvidens (de Utah, amenazado). El nombre del género deriva del griego « kynos » (perro) y « mys » (ratón). La especie C. ludovicianus fue descrita científicamente por George Ord en 1815, sobre la base de ejemplares recogidos por la expedición de Lewis y Clark que atravesó las Grandes Llanuras entre 1804 y 1806. Dimensiones adultas: longitud 28-40 cm (de los cuales cola 3-12 cm), peso 700-1.500 g en los machos, 600-1.000 g en las hembras. La longevidad es de 3-5 años en la naturaleza (alta mortalidad por depredación) y hasta 8-9 años en cautividad.

Hábitat y distribución

El hábitat del Perrito de las praderas es la pradera de hierba corta (shortgrass prairie) y mixta (mixed-grass) de las Grandes Llanuras norteamericanas. Prefiere terrenos planos o ligeramente ondulados, con hierba baja (para tener amplia visibilidad de los depredadores), suelos compactos o arcillosos fáciles de excavar, drenados. Vive en colonias subterráneas muy elaboradas (ver sección comportamiento). La distribución histórica cubría 518.000 km² de praderas en USA central, de Canadá a México (hoy los estados de Montana, Wyoming, Dakota del Sur, Nebraska, Colorado, Kansas, Oklahoma, Texas, Nuevo México). Hoy la distribución se reduce un 98 % respecto al pasado a causa de la conversión de las praderas en terrenos agrícolas y del exterminio sistemático promovido por los gobiernos americano y canadiense entre 1900 y 1970 (campañas de envenenamiento, considerados nocivos para el ganado).

La población actual se estima en 10-20 millones de ejemplares (vs. 5 mil millones en 1900), distribuidos en colonias aisladas. El estado de conservación UICN es Preocupación Menor (LC) globalmente por la presencia aún elevada, pero con tendencias en declive en muchas regiones. La especie se considera « especie clave (keystone species) » del ecosistema de las praderas: sus madrigueras son utilizadas por mochuelos de madriguera (Athene cunicularia), serpientes, turones de patas negras (Mustela nigripes — depredador especializado, hoy en peligro crítico por la disminución de los perritos de las praderas), tejones americanos, conejos salvajes. La destrucción de las colonias ha causado el colapso de todo el ecosistema de las praderas. Programas de reintroducción y protección están activos (American Prairie Foundation, World Wildlife Fund, Defenders of Wildlife). El « turón de patas negras » — el mamífero más raro de Norteamérica — existe solo gracias a la conservación de los perritos de las praderas.

Alimentación

El Perrito de las praderas es herbívoro, principalmente granívoro y foliívoro. La dieta comprende gramíneas (hierbas de pradera: Bouteloua, Buchloe, Stipa), semillas de varias plantas, raíces, bulbos, tubérculos, flores, hojas verdes. Ocasionalmente integra con insectos (saltamontes, hormigas), pero es un comportamiento marginal (quizás para integrar proteínas). Los perritos de las praderas modifican activamente la vegetación alrededor de las colonias: cortan la hierba alta para mejorar la visibilidad (reducir la depredación) y esto favorece el crecimiento de hierbas y plantas de valor nutricional superior (efecto llamado « pastoralismo por los perritos de las praderas »). Una colonia tiene efectos medibles sobre el paisaje durante cientos de metros alrededor.

La necesidad alimentaria es de 50-90 g de vegetación al día para un adulto. No beben directamente: obtienen toda el agua de la comida (las plantas frescas contienen 80 % de agua), una adaptación a las praderas donde las fuentes hídricas son raras. En invierno, cuando la nieve cubre la vegetación, el Perrito de las praderas de cola negra no entra en verdadera hibernación (a diferencia de las otras especies del género que hibernan): sale solo en los días cálidos, vive principalmente de los depósitos de comida acumulados en madrigueras subterráneas en otoño, y tapa con tierra las madrigueras para conservar el calor. Esta es una de sus adaptaciones más importantes: la única especie del género que no hiberna completamente. Las reservas de comida se esconden en cámaras específicas de la madriguera (« pantry chambers »), separadas de las cámaras de descanso y las letrinas — los perritos de las praderas mantienen una higiene subterránea rigurosa.

Características físicas

El Perrito de las praderas de cola negra tiene un cuerpo rechoncho, robusto, bien adaptado a la vida subterránea. La longitud total es de 28-40 cm, de los cuales la cola corta 3-12 cm — característica diagnóstica de la especie: punta negra en el extremo (de ahí el nombre), que distingue esta especie de otras del género (el Cola Blanca tiene precisamente la punta blanca). El peso de los machos adultos es de 700-1.500 g (récord 1,5 kg en otoño), de las hembras 600-1.000 g — dimorfismo sexual modesto. El cuerpo es fusiforme, con tórax robusto, dorso ligeramente arqueado, vientre plano. Las patas anteriores están dotadas de 4 dedos largos con garras fuertes, curvadas, adecuadas para excavar; las patas posteriores tienen 5 dedos.

El manto es de color leonado-marrón uniforme en el dorso, con reflejos rojo-canela en verano (por el sol) y más gris-pardo en invierno. El vientre es más claro, amarillento-blanco. Las orejas son pequeñas, redondeadas, poco peludas. Los ojos son grandes, oscuros, posicionados lateralmente para una visión panorámica amplia (180° por ojo, visión total ~360°) — adaptación vital para detectar depredadores. La vista es excelente: distinguen colores (visión tricromática, rara en mamíferos no primates), formas, movimientos a 1 km de distancia. La cabeza es ancha, con incisivos típicos de los roedores: 4 grandes incisivos (2 superiores, 2 inferiores) de color naranja por el depósito de hierro que los refuerza, de crecimiento continuo. Deben consumirse royendo raíces y semillas duras. La trufa es negra y húmeda, con olfato bien desarrollado para reconocer a los congéneres (cada individuo tiene un olor distintivo). Las glándulas anales producen secreciones para el marcaje territorial.

Curiosidades y comportamiento

El Perrito de las praderas es un animal diurno, fuertemente social, gregario, subterráneo. Su sociedad está organizada en « coteries » (clanes familiares) de 2-30 individuos, compuestos por: 1 macho adulto dominante (alfa), 2-4 hembras adultas emparentadas, 4-12 jóvenes (crías y sub-adultos). Las coteries ocupan territorios de 0,1-1 ha dentro de una colonia más grande (« town »), que puede contener cientos de coteries. Las ciudades de perritos de las praderas son verdaderos « edificios subterráneos »: el sistema de galerías puede ser largo hasta 30 m, profundo 3-5 m, con múltiples cámaras especializadas (guardería, dormitorio, despensa, letrinas, cámara de centinela). Cada entrada está rodeada de un cono de tierra excavada alto 30-50 cm (para evitar inundaciones durante la lluvia y mejorar la ventilación).

Las relaciones sociales son complejas: los miembros de la coterie se reconocen con el « kissing » característico (se tocan los dientes y se huelen la boca para identificarse a través de la microflora oral única). Practican el grooming social, duermen en pilas (sleep piles), y cooperan en la defensa. La comunicación es la característica más sorprendente: según las investigaciones de Constantine N. Slobodchikoff y colaboradores (Universidad del Norte de Arizona), los perritos de las praderas tienen uno de los sistemas de comunicación animal más complejos documentados. Poseen « palabras » específicas (llamadas diferentes) para: diferentes depredadores (zorro vs. lobo vs. halcón vs. serpiente vs. humano vs. perro); características de los depredadores (color del pelaje, tamaño, forma, velocidad); objetos (el humano con camiseta roja vs. con camiseta azul — registrado experimentalmente); dirección y distancia. Su vocabulario se estima en 50-100 « palabras » distinguibles, una sintaxis rudimentaria, y una increíble capacidad de crear nuevas palabras para objetos nunca vistos. Cuando un perrito de las praderas avista un depredador, emite una llamada específica (a 2-30 kHz, audible por humanos como « yip-yap »), y todos los congéneres en las cercanías: se levantan sobre las patas traseras, controlan la dirección señalada, se esconden en los túneles si es necesario. Todo esto en 1-2 segundos.

Curiosidades etológicas: el « jump-yip » es un comportamiento espectacular único a los perritos de las praderas — un individuo salta sobre las patas traseras con la cabeza dirigida hacia arriba y las patas anteriores empujadas hacia el cielo, mientras emite un « yip! » característico. Cuando un individuo hace el jump-yip, los congéneres en las cercanías hacen lo mismo, creando una onda de saltos que se propaga en la colonia (efecto wave). Se pensaba que era una llamada « todo-claro » (señal de seguridad), pero estudios recientes lo clasifican como test de vigilancia: el individuo verifica si sus vecinos están atentos — si no lo están, es una señal para estar en guardia. Curiosidad reproductiva: la estación reproductiva es breve, en marzo-abril. La hembra está en celo solo 1 día al año y solo 1 hora de ese día. La gestación dura 33-38 días; la hembra pare 1 camada al año de 3-8 crías, en primavera. Las crías nacen desnudas, ciegas, y completamente dependientes. Se crían en la guardería del túnel, salen por primera vez a las 6 semanas. La hembra dominante de la coterie practica el infanticidio: a veces mata y come las crías de las otras hembras durante la crianza (5-10 % de las camadas se destruyen así). Las crías adoptadas o supervivientes tienen una mortalidad del 50 % el primer año (depredadores, hambre, conflictos sociales). Curiosidad sanitaria: los perritos de las praderas son el principal reservorio natural de la peste bubónica salvaje en USA. Los brotes de peste en las colonias pueden matar al 95-99 % de los individuos en pocas semanas. La peste llegó a USA desde Asia en 1900 y desde 1947 se ha extendido al oeste de América. Es un factor importante de declive de la especie.