Liebre Americana

La Liebre Americana (Lepus americanus), « snowshoe hare » en inglés, es la liebre de los bosques de Norteamérica y una de las presas más importantes del continente. Famosa por:

• El cambio de color estacional: pelaje pardo en verano y blanco en invierno, para fundirse primero en el sotobosque y luego en la nieve
• Los pies « raquetas de nieve »: enormes patas traseras peludas para correr sobre la nieve en polvo sin hundirse
• La presa emblemática del lince del Canadá: pocas presas son tan centrales para un depredador
• El célebre ciclo decenal: sus poblaciones explotan y se desploman en ciclos de unos diez años, arrastrando a las de los depredadores
• La velocidad y los saltos imprevisibles: su principal defensa, junto al camuflaje
• Su papel de « pilar » de la cadena alimentaria boreal: alimenta a linces, zorros, coyotes, búhos y azores

Estado UICN: Preocupación Menor (LC), abundante y extendida, aunque sujeta a fuertes oscilaciones cíclicas. Es el contrapunto perfecto del lince del Canadá ya presente en este portal: depredador y presa han desarrollado incluso la misma adaptación, los grandes pies « raqueta », en una verdadera carrera evolutiva sobre la nieve.

Clasificación y categoría

Orden Lagomorpha (los lagomorfos: liebres, conejos y picas), familia Leporidae, género Lepus — el de las liebres verdaderas, como la liebre europea. Atención: aunque, como los demás lagomorfos, está incluida en la categoría « roedores » de este portal por comodidad, los lagomorfos no son roedores verdaderos: se distinguen por un segundo par de pequeños incisivos detrás de los superiores y forman un orden aparte. No confundir con: la liebre europea y otras liebres (mayores, de orejas más largas, que no cambian de color); los conejos (más pequeños, de orejas y patas más cortas, que excavan madrigueras — las liebres no); y la liebre variable euroasiática (Lepus timidus), la « prima » del Viejo Mundo que, como ella, blanquea en invierno. Etimología: « Lepus » latín « liebre »; « americanus » de Norteamérica; los nombres ingleses describen sus dos rasgos: « snowshoe » (raqueta) por los pies, « varying » (variable) por el color. Parámetros: Longitud 36-52 cm. Peso 1,2-1,6 kg. Patas traseras muy grandes y peludas, sobre todo en invierno. Orejas relativamente cortas (reducen la pérdida de calor). Longevidad corta, 1-2 años de media (hasta ~5 raramente), por la fuerte depredación. Muy prolífica — varias camadas al año de 1-8 lebratos; las crías (a diferencia de los gazapos) nacen ya peludas, con los ojos abiertos.

Hábitat y distribución

La Liebre Americana vive en los bosques del norte de Norteamérica: gran parte de Canadá y Alaska, y al sur en los EE. UU. a lo largo de las cordilleras (Rocosas, Apalaches) y en la región de los Grandes Lagos y Nueva Inglaterra. Hábitats preferidos — bosques densos y fríos: bosque boreal de coníferas (taiga) y bosques mixtos; sotobosque denso, matorrales y repoblaciones jóvenes (cruciales, pues la cobertura densa la protege); y zonas de nieve abundante y duradera (donde su doble adaptación da el máximo). Su distribución calca casi la de la taiga y el lince del Canadá. No excava madrigueras: se refugia en « camas » superficiales (depresiones ocultas) en la vegetación densa, de donde sale disparada ante el peligro. Crepuscular y nocturna, depende del sotobosque denso. UICN: Preocupación Menor; especie abundante, de poblaciones célebres por sus enormes oscilaciones cíclicas, localmente amenazada por el cambio climático (véase el « desajuste » de color).

Alimentación

Herbívora de dieta radicalmente estacional: en verano, hierbas, trébol, hojas, brotes, helechos y otras plantas herbáceas frescas; en invierno, cortezas, ramitas, yemas, acículas de coníferas y arbustos — alimento pobre pero disponible bajo la nieve. Estrategias: el « menú estacional » (de las partes verdes y tiernas en verano a las leñosas en invierno); la cecotrofia (como los conejos, produce dos tipos de excrementos y reingiere los blandos para extraer el máximo de una dieta vegetal difícil de digerir); y la alimentación protegida (sobre todo al crepúsculo y de noche, cerca de la cobertura). Al estar ella misma en el centro de la dieta de muchos carnívoros, « transfiere » la energía de las plantas boreales a toda una comunidad de depredadores, y sus fluctuaciones repercuten en toda la cadena alimentaria de la taiga.

Características físicas

Liebre de tamaño medio, compacta, de pies desmesurados, hecha para la nieve. El pelaje cambiante (su rasgo más célebre): en verano, pardo-grisáceo o rojizo; en invierno, blanco, salvo la punta negra de las orejas; el cambio es gradual (unas semanas) y lo desencadena sobre todo la duración del día, no la nieve. Adaptaciones: enormes patas traseras peludas (las « raquetas » que le dan nombre); orejas relativamente cortas (reducen la pérdida de calor); cuerpo compacto de musculatura potente para saltos explosivos. Rendimiento: velocidad y agilidad (hasta ~45 km/h, saltos largos y zigzags); camuflaje (primera defensa); sentidos agudos (oído, olfato, ojos laterales de amplio campo); nada cuando hace falta.

Comportamiento y curiosidades

Animal esquivo, solitario y siempre alerta. Toda su existencia se organiza para no ser comida: activa al crepúsculo y de noche, cerca de la cobertura, confiando en el camuflaje y, al ser descubierta, estallando en una huida en zigzag. Sin embargo, justo por ser presa fundamental, es uno de los animales ecológicamente más importantes del bosque boreal. Curiosidades: el pelaje que blanquea (regulado por la duración del día). El « desajuste » climático (con el calentamiento, la nieve llega tarde pero la liebre blanquea a su hora — muy visible y vulnerable). Las « raquetas » compartidas con el depredador (liebre y lince del Canadá desarrollaron por separado grandes pies-raqueta: carrera armamentística evolutiva). El ciclo decenal (oscilaciones de población de ~10 años, corazón del « ciclo lince-liebre »). Huida e inmovilidad (inmóvil y camuflada, luego huida explosiva). Los lebratos precoces (nacidos peludos, con los ojos abiertos, móviles enseguida).