Präriehund

Der Schwarzschwanz-Präriehund (Cynomys ludovicianus) ist ein mittelgroß-kleiner Nager der Familie Sciuridae (Hörnchen), endemisch in den Großen Ebenen Nordamerikas. Sein Name leitet sich von seinem Alarmruf ab, der an das Bellen eines Hundes erinnert, und ist eine wörtliche Übersetzung der indigenen Namen der Lakota („píŋspíŋza"), Cheyenne und Crow für die Art. Es ist offensichtlich kein Hund: Es ist ein Nager, der eng mit Murmeltieren und Eichhörnchen verwandt ist. Er ist berühmt dafür, eines der sozialsten Tiere der Welt zu sein: Er lebt in unterirdischen Kolonien, „towns" (Städte) oder „coteries" (Familienclans) genannt, die bis zu Millionen von Individuen enthalten können, verteilt auf Dutzende von km² Prärie. Eine historische Kolonie im westlichen Texas, 1900 registriert, bedeckte 65.000 km² (größer als Irland) und beherbergte etwa 400 Millionen Präriehunde. Die Art ist auch berühmt für ihre unglaublich raffinierte Lautsprache: Studien von Professorin Constantine Slobodchikoff (Northern Arizona University) haben gezeigt, dass der Präriehund eines der komplexesten Tierkommunikationssysteme besitzt, die jemals dokumentiert wurden, mit spezifischen „Wörtern" zur Beschreibung von Raubtieren (Fuchs, Wolf, Habicht, Mensch), Farben, Größen, sogar das T-Shirt, das eine Person trägt.

Klassifikation und Kategorie

Der Präriehund gehört zur Ordnung Rodentia, Familie Sciuridae (Hörnchen und Murmeltiere), Tribus Marmotini, Gattung Cynomys. Die Gattung umfasst 5 alle nordamerikanische Arten: C. ludovicianus (Schwarzschwanz, der häufigste und weitverbreitetste), C. gunnisoni (Gunnisons), C. leucurus (Weißschwanz), C. mexicanus (Mexiko, vom Aussterben bedroht), C. parvidens (Utah, bedroht). Der Gattungsname leitet sich vom Griechischen „kynos" (Hund) und „mys" (Maus) ab. Die Art C. ludovicianus wurde 1815 von George Ord wissenschaftlich beschrieben, basierend auf Exemplaren, die von der Lewis-und-Clark-Expedition gesammelt wurden, die die Großen Ebenen zwischen 1804 und 1806 durchquerte. Erwachsene Abmessungen: Länge 28-40 cm (davon Schwanz 3-12 cm), Gewicht 700-1.500 g bei Männchen, 600-1.000 g bei Weibchen. Die Lebenserwartung beträgt 3-5 Jahre in der Natur (hohe Mortalität durch Predation) und bis zu 8-9 Jahre in Gefangenschaft.

Lebensraum und Verbreitung

Der Lebensraum des Präriehunds ist die Kurzgrasprärie und Mischgrasprärie der nordamerikanischen Großen Ebenen. Er bevorzugt flaches oder leicht hügeliges Gelände, mit niedrigem Gras (für weite Sichtbarkeit der Raubtiere), kompakte oder lehmige Böden, leicht zu graben, drainiert. Er lebt in sehr ausgefeilten unterirdischen Kolonien (siehe Verhaltensabschnitt). Die historische Verbreitung bedeckte 518.000 km² Prärien in den zentralen USA, von Kanada bis Mexiko (heute die Staaten Montana, Wyoming, South Dakota, Nebraska, Colorado, Kansas, Oklahoma, Texas, New Mexico). Heute ist die Verbreitung um 98 % gegenüber der Vergangenheit reduziert, aufgrund der Umwandlung der Prärien in landwirtschaftliche Flächen und der systematischen Ausrottung, die von den amerikanischen und kanadischen Regierungen zwischen 1900 und 1970 gefördert wurde (Vergiftungskampagnen, als schädlich für das Vieh betrachtet).

Die aktuelle Population wird auf 10-20 Millionen Tiere geschätzt (vs. 5 Milliarden im Jahr 1900), verteilt in isolierten Kolonien. Der IUCN-Erhaltungsstatus ist global nicht gefährdet (LC) für die noch hohe Präsenz, aber mit rückläufigen Tendenzen in vielen Regionen. Die Art gilt als „Schlüsselart (keystone species)" des Präriehökosystems: Ihre Baue werden von Kanincheneulen (Athene cunicularia), Schlangen, Schwarzfuß-Iltis (Mustela nigripes — spezialisierter Räuber, heute vom Aussterben bedroht aufgrund des Rückgangs der Präriehunde), amerikanischen Dachsen, Wildkaninchen verwendet. Die Zerstörung der Kolonien hat den Zusammenbruch des gesamten Präriehökosystems verursacht. Wiederansiedlungs- und Schutzprogramme sind aktiv (American Prairie Foundation, World Wildlife Fund, Defenders of Wildlife). Der „Schwarzfuß-Iltis" — Nordamerikas seltenstes Säugetier — existiert nur dank des Präriehundschutzes.

Ernährung

Der Präriehund ist ein Pflanzenfresser, hauptsächlich granivor und foliivor. Die Ernährung umfasst Gräser (Präriegräser: Bouteloua, Buchloe, Stipa), Samen verschiedener Pflanzen, Wurzeln, Zwiebeln, Knollen, Blumen, grüne Blätter. Gelegentlich ergänzt er mit Insekten (Heuschrecken, Ameisen), aber es ist ein marginales Verhalten (vielleicht um Protein zu integrieren). Präriehunde modifizieren aktiv die Vegetation um die Kolonien herum: Sie schneiden das hohe Gras, um die Sichtbarkeit zu verbessern (Predation reduzieren), und dies begünstigt das Wachstum von Gräsern und Pflanzen mit höherem Nährwert (Effekt, der „Präriehund-Pastoralismus" genannt wird). Eine Kolonie hat messbare Auswirkungen auf die Landschaft für Hunderte von Metern in der Umgebung.

Der Nahrungsbedarf beträgt 50-90 g Vegetation pro Tag für einen Erwachsenen. Sie trinken nicht direkt: Sie gewinnen das gesamte Wasser aus der Nahrung (frische Pflanzen enthalten 80 % Wasser), eine Anpassung an Prärien, wo Wasserquellen selten sind. Im Winter, wenn Schnee die Vegetation bedeckt, geht der Schwarzschwanz-Präriehund nicht in echten Winterschlaf (im Gegensatz zu den anderen Arten der Gattung, die überwintern): Er geht nur an warmen Tagen heraus, lebt hauptsächlich von den Nahrungsvorräten, die im Herbst in unterirdischen Bauen angesammelt wurden, und verstopft die Baue mit Erde, um die Wärme zu erhalten. Dies ist eine ihrer wichtigsten Anpassungen: die einzige Art der Gattung, die nicht vollständig überwintert. Die Nahrungsvorräte sind in spezifischen Kammern des Baus versteckt („pantry chambers"), getrennt von den Ruhekammern und Latrinen — Präriehunde halten eine strenge unterirdische Hygiene aufrecht.

Körperliche Merkmale

Der Schwarzschwanz-Präriehund hat einen gedrungenen, robusten Körper, gut an das unterirdische Leben angepasst. Die Gesamtlänge beträgt 28-40 cm, davon ist der kurze Schwanz 3-12 cm — diagnostisches Merkmal der Art: Schwarze Spitze am Ende (daher der Name), die diese Art von anderen der Gattung unterscheidet (der Weißschwanz hat tatsächlich eine weiße Spitze). Das Gewicht erwachsener Männchen beträgt 700-1.500 g (Rekord 1,5 kg im Herbst), der Weibchen 600-1.000 g — mäßiger Sexualdimorphismus. Der Körper ist spindelförmig, mit robustem Brustkorb, leicht gewölbtem Rücken, flachem Bauch. Die Vorderbeine sind mit 4 langen Fingern mit starken, gebogenen Krallen ausgestattet, zum Graben geeignet; die Hinterbeine haben 5 Zehen.

Das Fell hat eine einheitliche fahlbraun-braune Farbe auf dem Rücken, mit rot-zimtfarbenen Reflexen im Sommer (durch die Sonne) und mehr grau-braun im Winter. Der Bauch ist heller, gelblich-weiß. Die Ohren sind klein, gerundet, spärlich behaart. Die Augen sind groß, dunkel, seitlich positioniert für eine weite Panoramablick (180° pro Auge, Gesamtsicht ~360°) — wichtige Anpassung zur Erkennung von Raubtieren. Die Sehkraft ist ausgezeichnet: Sie unterscheiden Farben (trichromatisches Sehen, selten bei nicht-primaten Säugetieren), Formen, Bewegungen auf 1 km Entfernung. Der Kopf ist breit, mit Schneidezähnen, die für Nagetiere typisch sind: 4 große Schneidezähne (2 obere, 2 untere) von orange Farbe durch Eiseneinlagerung, die sie verstärkt, mit kontinuierlichem Wachstum. Sie müssen durch Nagen an Wurzeln und harten Samen abgenutzt werden. Die Schnauze ist schwarz und feucht, mit gut entwickeltem Geruchssinn zur Erkennung von Artgenossen (jedes Individuum hat einen unverwechselbaren Geruch). Die Analdrüsen produzieren Sekrete für territoriale Markierungen.

Verhalten und Wissenswertes

Der Präriehund ist ein tagaktives, stark soziales, geselliges, unterirdisches Tier. Seine Gesellschaft ist in „coteries" (Familienclans) von 2-30 Individuen organisiert, bestehend aus: 1 dominanten erwachsenen Männchen (Alpha), 2-4 verwandten erwachsenen Weibchen, 4-12 Jungen (Welpen und Subadulte). Die Coteries besetzen Territorien von 0,1-1 ha innerhalb einer größeren Kolonie („town"), die Hunderte von Coteries enthalten kann. Präriehund-Städte sind echte „unterirdische Wohnhäuser": Das Gangsystem kann bis zu 30 m lang, 3-5 m tief sein, mit mehreren spezialisierten Kammern (Kinderzimmer, Schlafraum, Vorratskammer, Latrinen, Wachenkammer). Jeder Eingang ist von einem Kegel ausgehobener Erde 30-50 cm hoch umgeben (um Überschwemmungen während des Regens zu verhindern und die Belüftung zu verbessern).

Die sozialen Beziehungen sind komplex: Die Mitglieder der Coterie erkennen sich mit dem charakteristischen „kissing" (sie berühren die Zähne und schnüffeln sich gegenseitig den Mund an, um sich durch die einzigartige orale Mikroflora zu identifizieren). Sie praktizieren soziales Grooming, schlafen in Haufen (sleep piles) und kooperieren bei der Verteidigung. Die Kommunikation ist das überraschendste Merkmal: Laut den Forschungen von Constantine N. Slobodchikoff und Mitarbeitern (Northern Arizona University) haben Präriehunde eines der komplexesten dokumentierten Tierkommunikationssysteme. Sie besitzen spezifische „Wörter" (verschiedene Rufe) für: verschiedene Raubtiere (Fuchs vs. Wolf vs. Habicht vs. Schlange vs. Mensch vs. Hund); Eigenschaften der Raubtiere (Fellfarbe, Größe, Form, Geschwindigkeit); Objekte (der Mensch mit rotem T-Shirt vs. mit blauem T-Shirt — experimentell aufgezeichnet); Richtung und Entfernung. Ihr Vokabular wird auf 50-100 unterscheidbare „Wörter" geschätzt, eine rudimentäre Syntax und eine unglaubliche Fähigkeit, neue Wörter für nie gesehene Objekte zu erschaffen. Wenn ein Präriehund einen Räuber erblickt, gibt er einen spezifischen Ruf ab (bei 2-30 kHz, von Menschen als „yip-yap" hörbar), und alle Artgenossen in der Nähe: Stehen auf den Hinterbeinen auf, überprüfen die angegebene Richtung, verstecken sich bei Bedarf in den Tunneln. Alles in 1-2 Sekunden.

Ethologische Kuriositäten: Der „jump-yip" ist ein spektakuläres Verhalten, das einzigartig für Präriehunde ist — ein Individuum springt mit dem Kopf nach oben gerichtet und den Vorderbeinen in den Himmel geschoben auf die Hinterbeine, während es einen charakteristischen „yip!" abgibt. Wenn ein Individuum den jump-yip macht, machen die Artgenossen in der Nähe dasselbe und erzeugen eine Welle von Sprüngen, die sich in der Kolonie ausbreitet (Welleneffekt). Man dachte, es sei ein „all-clear"-Ruf (Sicherheitssignal), aber neuere Studien klassifizieren ihn als Wachsamkeitstest: Das Individuum überprüft, ob seine Nachbarn aufmerksam sind — wenn sie es nicht sind, ist es ein Signal, auf der Hut zu sein. Fortpflanzungskuriosität: Die Brutsaison ist kurz, im März-April. Das Weibchen ist nur 1 Tag im Jahr und nur 1 Stunde dieses Tages öströs. Die Tragzeit dauert 33-38 Tage; das Weibchen wirft 1 Wurf pro Jahr von 3-8 Jungen, im Frühling. Die Jungen werden nackt, blind und vollständig abhängig geboren. Sie werden im Tunnel-Kinderzimmer aufgezogen, gehen mit 6 Wochen zum ersten Mal heraus. Das dominante Weibchen der Coterie praktiziert Infantizid: Manchmal tötet und frisst es die Jungen anderer Weibchen während der Aufzucht (5-10 % der Würfe werden so zerstört). Adoptierte oder überlebende Junge haben im ersten Jahr eine Sterblichkeit von 50 % (Räuber, Hunger, soziale Konflikte). Gesundheitliche Kuriosität: Präriehunde sind das wichtigste natürliche Reservoir der wilden Beulenpest in den USA. Pestausbrüche in Kolonien können in wenigen Wochen 95-99 % der Individuen töten. Die Pest kam 1900 von Asien in die USA und hat sich seit 1947 westlich von Amerika ausgebreitet. Es ist ein wichtiger Faktor für den Rückgang der Art.