Picozapato

El Picozapato (Balaeniceps rex), en inglés Shoebill o Whalehead (« cabeza de ballena »), es una de las aves más extraordinarias, grandes y « prehistóricas » del mundo, habitante de los pantanos de África central y oriental. Famoso por:

• ¡EL ENORME PICO « EN ZAPATO »: un pico gigantesco en forma de zueco/zapato (hasta 24 cm de largo, 20 cm de ancho), con un gancho afilado en la punta y bordes cortantes — un arma letal!
• ASPECTO PREHISTÓRICO: hasta 1,5 m de alto, inmóvil y estatuario, con una mirada fija y penetrante — como un dinosaurio superviviente
• CAZA « POR COLAPSO »: permanece inmóvil durante horas, luego ataca con un salto fulminante lanzando todo el cuerpo
• Come incluso crías de cocodrilo: su presa favorita es el pez pulmonado, pero también captura serpientes de agua y bebés cocodrilo
• « Ametralladora » con el pico: mayormente silencioso, comunica con un característico castañeteo del pico
• Estrella de internet: su aspecto carismático y su « mirada asesina »

Estado UICN: Vulnerable (VU). Amenazado por la destrucción de los humedales, las molestias y la captura ilegal. Solo quedan unos pocos miles en estado salvaje.

Clasificación y categoría

Orden Pelecaniformes, familia Balaenicipitidae, género Balaeniceps. Especie ÚNICA en su género y familia (monotípica): ningún otro ave se le parece, único representante vivo de su linaje. Largamente asociado a las cigüeñas (Ciconiiformes), la genética moderna lo sitúa en los Pelecaniformes, cerca de pelícanos y garzas. Etimología: « Balaeniceps » del latín « balaena » (ballena) + « caput » (cabeza) = « cabeza de ballena »; « rex » = « rey ». Parámetros: Altura 110-140 cm (hasta 150). Envergadura 230-260 cm. Peso 4-7 kg. Pico hasta 24 cm de largo, 20 cm de ancho. Longevidad ~35 años (50 en cautividad). 1-3 huevos pero suele sobrevivir un solo polluelo (siblicidio).

Hábitat y distribución

Humedales de agua dulce de África tropical central y oriental: Sudán del Sur (el vasto Sudd, un bastión), Uganda (pantanos del lago Victoria y el Nilo), RD Congo, Zambia (pantanos de Bangweulu), Tanzania, Ruanda. Hábitats: pantanos de papiro (principal), marismas de agua dulce con vegetación flotante, zonas con agua pobre en oxígeno donde los peces pulmonados suben a respirar (¡presas más fáciles!), pantanos poco perturbados. Evita las aguas profundas y abiertas, las zonas urbanas. Estrechamente ligado a los grandes humedales intactos. UICN: Vulnerable, ~5.000-8.000 individuos, en declive.

Alimentación

Depredador carnívoro especializado en la pesca. Dieta: peces pulmonados (Protopterus) — presa principal, otros peces (bagres, tilapias, anguilas), reptiles (serpientes de agua, varanos, CRÍAS DE COCODRILO, tortugas), anfibios (ranas), otros (pequeñas aves acuáticas, roedores). Técnica « por colapso »: (1) inmovilidad total durante horas; (2) la espera; (3) « el colapso » — lanza todo su cuerpo sobre la presa, casi tendido en el agua; (4) la captura — el enorme pico se cierra, el gancho y los bordes cortantes retienen la presa; (5) la preparación — sacude el pico para eliminar agua y vegetación, a menudo decapita la presa antes de tragarla. Un depredador de emboscada de paciencia extrema.

Características físicas

Aspecto imponente, inconfundible, casi prehistórico. El pico: enorme, en forma de zapato, ancho y redondeado, hasta 24 cm de largo y 20 cm de ancho, gris-cuerno, con un gancho afilado en la punta y bordes cortantes. Plumaje gris-azulado uniforme, cabeza enorme con un pequeño penacho en la nuca, grandes ojos claros dirigidos hacia adelante para una visión binocular (rara en las aves), cuello robusto pero relativamente corto, patas largas con grandes dedos (para caminar sobre la vegetación flotante). Grandes alas (hasta 2,6 m), vuelo lento con el cuello recogido, uno de los aleteos más lentos de todas las aves (~150/min), castañeteo del pico para comunicarse.

Comportamiento y curiosidades

Solitario, silencioso, de paciencia infinita. Tan solitario que incluso los miembros de una pareja buscan alimento en extremos opuestos del territorio. Mayormente sedentario, activo al amanecer y al atardecer. Construye un gran nido-plataforma sobre vegetación flotante; pone 1-3 huevos; para protegerlos del calor, los padres llevan agua en el pico y la vierten sobre los huevos para enfriarlos; suele sobrevivir un solo polluelo (siblicidio). Curiosidades: « aspecto prehistórico » (ave más dinosauriana, estrella de internet). Caza « por colapso ». « Comedor de cocodrilos ». Castañeteo del pico (como una ametralladora). « Aleteo más lento » (~150/min). « Reverencia » a los cuidadores de confianza. Enfriamiento de huevos con agua. Conservación: especie emblemática de los humedales africanos.