Arbusto elefante

Una suculenta de hojitas redondas

Portulacaria afra es un arbusto suculento de tallos carnosos y rojizos y hojitas redondas y lustrosas, de un verde brillante. Recuerda al árbol de jade (Crassula ovata), con el que no está emparentada: sus hojas son mucho más pequeñas y sus ramitas más flexibles. Existe también una forma variegada, con hojas ribeteadas de crema, muy común en cultivo. En Sudáfrica es una planta importante para la alimentación de los elefantes, de ahí el nombre de arbusto elefante.

Origen y hábitat

Es originaria del sur y el este de África: Sudáfrica, eSwatini, Mozambique y Kenia. Crece en ambientes cálidos y áridos, sobre suelos pedregosos y bien drenados, donde forma matorrales densos y, en los ejemplares viejos, pequeños árboles.

Cultivo

Es una de las suculentas más fáciles de cultivar y por ello perfecta para principiantes. Le gusta el pleno sol o la luz intensa, pero también tolera la media sombra. Se cultiva en un sustrato muy drenante y se riega con moderación, dejando secar la tierra entre riegos. Resiste el frío mejor que muchas suculentas, pero teme igualmente las heladas. Se propaga con enorme facilidad por esqueje de tallo.

Bonsái y ecología

Gracias a sus tallos robustos y sus hojas diminutas, está entre las plantas más usadas para el bonsái de interior. En Sudáfrica se valora además en la restauración ecológica: es muy eficiente fijando dióxido de carbono y se emplea para reverdecer terrenos degradados del bioma del thicket.

Cuidados

Con abundante luz y poca agua, Portulacaria afra es vigorosa y longeva. Una poda regular la mantiene compacta y estimula la ramificación; los esquejes enraízan con la mayor facilidad.