Arbre à éléphant

Une succulente aux petites feuilles rondes

Portulacaria afra est un arbuste succulent aux tiges charnues et rougeâtres et aux petites feuilles rondes et luisantes, d'un vert vif. Elle ressemble à l'arbre de jade (Crassula ovata), auquel elle n'est pas apparentée : ses feuilles sont bien plus petites et ses rameaux plus souples. Il existe aussi une forme panachée, aux feuilles bordées de crème, courante en culture. En Afrique du Sud, c'est une plante importante pour l'alimentation des éléphants, d'où le nom d'arbre à éléphant.

Origine et habitat

Elle est originaire d'Afrique australe et orientale : Afrique du Sud, eSwatini, Mozambique et Kenya. Elle pousse dans des milieux chauds et arides, sur des sols pierreux et bien drainés, où elle forme des buissons denses et, chez les vieux sujets, de petits arbres.

Culture

C'est l'une des succulentes les plus faciles à cultiver, donc parfaite pour débuter. Elle aime le plein soleil ou une lumière vive, mais tolère aussi la mi-ombre. On la cultive dans un substrat très drainant et on l'arrose avec parcimonie, en laissant sécher la terre entre deux arrosages. Elle résiste mieux au froid que beaucoup de succulentes mais craint tout de même le gel. Elle se multiplie très facilement par bouture de tige.

Bonsaï et écologie

Grâce à ses tiges robustes et à ses petites feuilles, elle compte parmi les plantes les plus utilisées pour le bonsaï d'intérieur. En Afrique du Sud, elle est aussi valorisée dans la restauration écologique : très efficace pour fixer le dioxyde de carbone, elle sert à reverdir des terres dégradées du biome du thicket.

Entretien

Avec beaucoup de lumière et peu d'eau, Portulacaria afra est vigoureuse et longévive. Une taille régulière la maintient compacte et favorise la ramification ; les boutures s'enracinent avec la plus grande facilité.