Albero di giada nano

Una succulenta a foglioline tonde

La Portulacaria afra è un arbusto succulento dai fusti carnosi e rossastri e dalle piccole foglie tonde e lucide, di un verde brillante. Ricorda l'albero di giada (Crassula ovata), a cui non è imparentata: le sue foglioline sono molto più piccole e i rametti più flessibili. Esiste anche una varietà variegata, con foglie bordate di crema, molto diffusa in coltivazione. In Sudafrica è una pianta importante per l'alimentazione degli elefanti, da cui il nome inglese "elephant bush".

Origine e habitat

È originaria dell'Africa meridionale e orientale: Sudafrica, eSwatini, Mozambico e Kenya. Cresce in ambienti caldi e aridi, su terreni sassosi e ben drenati, dove forma cespugli densi e, negli esemplari più vecchi, veri e propri alberetti.

Coltivazione

È una delle succulente più facili da coltivare e per questo perfetta per chi inizia. Ama il pieno sole o la luce intensa, ma tollera anche la mezz'ombra. Va coltivata in substrato molto drenante e annaffiata con parsimonia, lasciando asciugare il terreno fra un'irrigazione e l'altra. È più resistente al freddo di molte succulente, ma teme comunque il gelo. Si propaga facilissimamente per talea di fusto.

Bonsai ed ecologia

Grazie ai fusti robusti e alle foglie minute, è tra le piante più usate per il bonsai da appartamento. In Sudafrica è inoltre valorizzata nei progetti di ripristino ambientale: è molto efficiente nel fissare l'anidride carbonica ed è impiegata per rinverdire terreni degradati del bioma della thicket.

Cura

Con luce abbondante e poca acqua, la Portulacaria afra è vigorosa e longeva. Una potatura regolare la mantiene compatta e stimola la ramificazione; le talee attecchiscono con estrema facilità.