Marmotte des Alpes

La Marmotte des Alpes (Marmota marmota) est un grand rongeur typique des prairies de haute altitude des Alpes. Célèbre pour son sifflement d'alarme aigu qui résonne dans les vallées, c'est l'une des espèces les plus appréciées de la faune alpine européenne, symbole des pâturages ensoleillés et des moraines rocheuses. Elle passe plus de la moitié de sa vie en hibernation profonde, survivant à l'hiver alpin dans des terriers souterrains strictement collectifs.

Classification et catégorie

La Marmotte des Alpes appartient à l'ordre des Rodentia, famille des Sciuridae (les écureuils), sous-famille des Xerinae, genre Marmota. Le genre comprend quatorze espèces réparties entre l'Eurasie et l'Amérique du Nord, parmi lesquelles la Marmotte bobak des steppes asiatiques et la Marmotte de l'île de Vancouver (En Danger Critique). C'est l'un des plus grands rongeurs européens : la longueur du corps est de 40-60 cm, à laquelle s'ajoute une queue de 13-16 cm. Le poids adulte varie fortement selon les saisons : 4-5 kg au réveil printanier, jusqu'à 8-10 kg avant l'hibernation automnale.

Habitat et distribution

L'habitat de la Marmotte des Alpes est composé des prairies alpines d'altitude, au-dessus de la limite des arbres, généralement entre 1 500 et 3 000 mètres. Elle préfère les versants ensoleillés à bonne couverture herbacée, alternant avec des rochers, des blocs et des moraines utiles comme postes d'observation et pour aménager l'entrée des terriers. La couche de sol doit être assez profonde pour permettre la construction de systèmes de galeries souterraines pouvant atteindre 10 mètres de long et 2-3 mètres de profondeur.

La répartition naturelle couvre l'ensemble de l'arc alpin : Italie (Alpes et Apennins du Nord après réintroduction récente), France, Suisse, Autriche, sud de l'Allemagne, Slovénie et Liechtenstein. Des réintroductions réussies ont ramené l'espèce dans les Pyrénées (France/Espagne), les Carpates, le Massif central français, les Vosges, la Forêt-Noire allemande et certains secteurs des Apennins. Son statut de conservation est classé Préoccupation mineure (LC) par l'UICN ; l'espèce est chassée dans certains pays de l'arc alpin (Italie exclue, où elle est protégée depuis 1992 dans les parcs nationaux et par de nombreuses régions).

Alimentation

La Marmotte des Alpes est strictement herbivore. Son régime est composé principalement d'herbes, de fleurs (en particulier légumineuses et astéracées), de pousses, de jeunes feuilles, occasionnellement de baies et d'insectes ingérés accidentellement. Pendant la saison active, d'avril à septembre, une marmotte adulte consomme environ 1,5 kg de végétation par jour, accumulant une épaisse couche de graisse corporelle qui lui permettra de survivre aux 6-7 mois d'hibernation.

Elle ne construit pas de véritables réserves alimentaires comme les écureuils ou les castors : l'accumulation se fait entièrement sous forme de graisse brune, particulièrement efficace pour libérer de l'énergie pendant l'hibernation. Seule une petite quantité d'herbe sèche est apportée dans le terrier pour servir de litière isolante. L'eau provient entièrement de la rosée et des végétaux frais : la marmotte n'a jamais besoin de boire.

Caractéristiques physiques

La Marmotte des Alpes a un corps trapu et robuste, avec des pattes courtes et puissantes, une tête large et des yeux placés haut sur les côtés du crâne pour une vision panoramique. Le pelage est dense et de deux types : un sous-poil laineux isolant et des poils de jarre plus longs et plus rêches, de couleur variant du gris au brun avec des nuances rousses sur les flancs. La queue est couverte de poils noirs à son extrémité.

Les mâchoires sont équipées de quatre incisives orangées à croissance continue (comme chez tous les rongeurs), extraordinairement fortes pour mâcher racines et écorces. Les pattes antérieures ont cinq doigts munis de robustes griffes adaptées au creusement : une marmotte est capable de creuser des galeries à travers un sol dur, même entre les pierres. Les pattes postérieures ne sont palmées qu'au niveau des coussinets et servent de propulsion lors de la fuite. Mâles et femelles sont très semblables, les mâles étant à peine plus grands.

Curiosités et comportement

La Marmotte des Alpes est un animal diurne, social et territorial. Elle vit en colonies familiales composées d'un couple dominant et de 5-15 individus apparentés (sub-adultes, jeunes de l'année précédente et nourrissons). Chaque colonie défend un territoire de 1-3 hectares, le marquant avec des sécrétions des glandes jugales frottées sur les rochers et arbustes.

Le célèbre sifflement d'alarme (en réalité un cri produit par le larynx, et non par le nez comme on le croyait) varie en fréquence, durée et nombre d'émissions selon le type de prédateur : un sifflement unique prolongé signale un aigle royal ou une autre menace venant du ciel ; une série de sifflements courts indique un prédateur terrestre (renard, hermine, chien). Les autres membres de la colonie répondent en fuyant vers le terrier le plus proche.

L'hibernation est la phase la plus extrême de sa vie : de mi-octobre à début avril, tout le groupe se referme dans une chambre souterraine scellée avec de la terre et des fèces ; la température corporelle descend de 38 °C à environ 5 °C, le rythme cardiaque de 200 à 5-15 par minute, la respiration de 16 à 2-3 actes par minute. Pendant l'hibernation, les marmottes se réveillent périodiquement toutes les 2-3 semaines pour expulser de l'urine, se réchauffer et reprendre le sommeil. La perte de poids est de 40-50 %. La maturité sexuelle est atteinte à 3 ans ; les femelles se reproduisent au maximum tous les 2 ans, mettant au monde 2-7 petits. La longévité est remarquable : 15-18 ans dans la nature, jusqu'à 20 en captivité.