Écureuil gris

L'Écureuil gris (Sciurus carolinensis), « eastern gray squirrel » en anglais, est un écureuil arboricole de l'est de l'Amérique du Nord devenu l'un des exemples les plus connus d'espèce invasive à succès. Célèbre pour :

• Le visage familier des parcs : commun et confiant, c'est l'écureuil qu'on voit bondir dans les arbres des villes et jardins
• L'envahisseur d'Europe : introduit par l'homme, c'est aujourd'hui une espèce invasive en Italie, en Grande-Bretagne et en Irlande, où il menace l'écureuil roux indigène
• La taille et l'adaptabilité : plus grand et généraliste que l'écureuil roux, il le bat dans la compétition pour la nourriture
• L'amasseur de glands : il cache des milliers de graines dans le sol, en oublie beaucoup — et plante ainsi des arbres
• L'activité toute l'année : il n'hiberne pas et reste actif l'hiver, vivant de ses réserves cachées
• Le « porteur sain » d'un virus : il diffuse un virus inoffensif pour lui mais mortel pour l'écureuil roux

Statut UICN : Préoccupation Mineure (LC) dans son aire d'origine, où il est abondant. Ailleurs, l'histoire est différente : c'est le « rival » qui, en Italie et dans les îles Britanniques, fait reculer l'Écureuil roux indigène, déjà présent dans ce portail. Indigène et invasive, les deux espèces sont le cas d'école du conflit entre faune autochtone et espèces introduites.

Classification et catégorie

Ordre Rodentia, famille Sciuridae (écureuils, marmottes, chiens de prairie, tamias), genre Sciurus — celui des écureuils arboricoles « typiques », comme l'écureuil roux eurasien (Sciurus vulgaris). Il faut le distinguer de cet écureuil roux avec lequel il est en conflit : l'écureuil gris est plus grand et robuste, gris (parfois teinté de brun) à ventre clair, et sans pinceaux aux oreilles ; l'écureuil roux est plus petit et élancé, roux, et arbore en hiver de nets pinceaux auriculaires. Il existe des formes de couleur : des individus mélaniques (noirs) sont communs dans certaines zones, et plus rarement des individus blancs. Étymologie : « Sciurus » du grec skiouros, « celui qui se fait de l'ombre avec sa queue » ; « carolinensis » des Carolines, aux États-Unis. Paramètres : Corps 23-30 cm. Queue 19-25 cm (touffue, en panache). Poids 400-700 g (plus lourd que l'écureuil roux). Longévité souvent quelques années dans la nature, jusqu'à 6-12 ans (~20 en captivité). Reproduction très prolifique : 1-2 portées par an de 2-4 petits, élevés dans des nids de feuilles (dreys) ou des cavités.

Habitat et distribution

L'Écureuil gris a une aire native et une aire d'introduction toujours plus vaste : natif de l'est de l'Amérique du Nord (du sud-est du Canada à l'est des États-Unis) ; introduit en Grande-Bretagne et en Irlande (où il domine désormais), en Italie (Piémont, Lombardie, Ligurie, en expansion) et ailleurs. Habitats préférés — partout où il y a des arbres : forêts décidues et mixtes matures riches en glands, noix et faînes ; parcs urbains, jardins et avenues arborées (il s'adapte très bien à la ville) ; et bois, vergers et campagnes arborées. Sa grande adaptabilité est aussi le secret de son succès d'envahisseur : il tolère les milieux modifiés, exploite une plus large gamme d'aliments et atteint de plus hautes densités que l'écureuil roux. Diurne et arboricole, il descend souvent au sol. UICN : Préoccupation Mineure. Mais : là où il est natif, aucune inquiétude ; là où il est introduit, il est une espèce exotique envahissante (inscrite sur la liste de l'UE), cible de programmes de contrôle.

Alimentation

Omnivore à forte préférence pour les graines, au régime varié et saisonnier : glands, noix, faînes et graines (la base, surtout en automne) ; bourgeons, fleurs et écorces (importants en fin d'hiver et au printemps) ; fruits et champignons ; et parfois insectes, œufs et oisillons. Stratégies : le stockage « éparpillé » (scatter-hoarding : il cache des graines isolées dans des milliers de caches dispersées, retrouvées par mémoire et odorat) ; l'activité hivernale (n'hibernant pas, il dépend de ces réserves) ; et la flexibilité (régime large et opportuniste). Une partie des graines oubliées germe : c'est un disséminateur de chênes — mais cette efficacité à exploiter les glands explique en partie qu'il supplante l'écureuil roux.

Caractéristiques physiques

Écureuil arboricole robuste à la queue spectaculaire. Pelage surtout gris, souvent teinté de brun ou de roux sur le dos et les pattes, ventre blanc ou clair ; formes noires (mélaniques) communes par endroits, formes blanches rares ; pelage dense, muant deux fois l'an. Corps : longue queue touffue en panache (équilibre, « parachute », couverture, communication) ; oreilles arrondies sans pinceaux (à la différence de l'écureuil roux) ; pattes arrière puissantes et griffes acérées ; grands yeux latéraux. Performances : escalade et sauts acrobatiques (tête en bas sur les troncs, de branche en branche) ; mémoire spatiale et odorat (pour retrouver les caches) ; agilité au sol ; et adaptabilité (sa vraie arme).

Comportement et curiosités

Animal diurne, actif et adaptable, souvent solitaire mais tolérant là où la nourriture abonde. Il construit des nids de feuilles (dreys) ou utilise des cavités, et reste actif toute l'année. Sa confiance envers l'homme en fait l'un des animaux sauvages les plus faciles à observer dans les parcs. Curiosités : la mémoire des glands (scatter-hoarding ; il fait même semblant d'enterrer une graine s'il se sent observé ; les graines oubliées plantent des chênes). L'envahisseur à succès (introduit hors de son aire aux XIXe-XXe siècles, il se répand vite et remplace l'écureuil roux). La « guerre » involontaire à l'écureuil roux (compétition pour la nourriture et virus de la variole de l'écureuil, mortel pour le roux mais pas pour le gris). Le cas italien (introductions au XXe siècle, expansion, programmes de contrôle débattus). Formes noires et blanches (mélaniques communs, blancs rares). La queue multifonction (balancier, parachute, couverture, parapluie, signal).