Couleuvre à Collier

La Couleuvre à collier (Natrix natrix), « grass snake » en anglais, est l'un des serpents les plus communs, inoffensifs et fascinants d'Europe : une couleuvre aquatique au tempérament doux et aux défenses théâtrales. Célèbre pour :

• Le « collier » : une caractéristique tache jaune (ou blanchâtre) bordée de noir derrière la tête, d'où le nom
• L'innocuité : non venimeuse, sans aucun danger pour l'homme
• La vie dans l'eau : excellente nageuse, liée aux étangs, fossés et zones humides
• La « fausse mort » : menacée, elle se retourne sur le dos, gueule ouverte et langue pendante, faisant la morte
• La grande taille : l'un des plus longs serpents d'Europe, pouvant dépasser un mètre et demi
• Un régime de chasseuse de grenouilles : elle se nourrit surtout d'amphibiens, avalés vivants

Statut UICN : Préoccupation Mineure (LC), commune et répandue. Dans le portail, elle complète le groupe des Serpents au cap de ce tour : aux côtés de la Couleuvre d'Esculape et de la Couleuvre verte et jaune (les autres couleuvres inoffensives locales) et de la Vipère aspic (la venimeuse), elle parachève le tableau des « serpents qu'on rencontre vraiment en Italie », en ajoutant le plus lié à l'eau.

Classification et catégorie

Ordre Squamata, sous-ordre des serpents (Serpentes), famille Colubridae (au sens large), dans le groupe des couleuvres d'eau (genre Natrix). Dans le portail elle est placée parmi les Serpents. À distinguer d'autres serpents : par rapport à la Couleuvre d'Esculape et à la Couleuvre verte et jaune (aussi inoffensives), la Couleuvre à collier est plus liée à l'eau et se reconnaît à son collier clair ; contrairement à la vipère (venimeuse), elle a la pupille ronde, la tête peu distincte du cou et un corps plus élancé (la vipère a pupille verticale, tête triangulaire et corps trapu) ; à distinguer aussi de la couleuvre tessellée et de la couleuvre vipérine, autres couleuvres d'eau. Étymologie : « Natrix » est le latin pour « serpent d'eau » (de la racine de « natare », nager). Paramètres : Longueur en général 70-150 cm, femelles pouvant dépasser 2 m (bien plus grandes que les mâles). Carrure élancée mais robuste. Longévité remarquable, plus de 15-20 ans. Reproduction : ovipare ; la femelle pond de nombreux œufs (10-30 et plus) dans des substrats chauds et humides (tas de végétation en décomposition, fumier, compost).

Habitat et distribution

Serpent largement réparti dans le Paléarctique occidental : une grande partie de l'Europe (Italie comprise) et de l'Asie occidentale, jusqu'à l'Afrique du Nord. Habitats préférés — presque toujours près de l'eau : étangs, marais, lacs, rivières lentes, fossés et canaux ; prairies humides, berges et zones humides ; jardins, potagers et campagnes avec eau et tas de compost (où elle pond souvent). Serpent diurne, thermophile, fortement lié aux milieux aquatiques, où il chasse et se réfugie. Excellente nageuse, elle plonge longtemps. Elle aime lézarder au soleil sur les berges, mais plonge et disparaît à la moindre alerte. En hiver, elle entre en dormance. Sa dépendance aux zones humides la rend sensible à leur dégradation. UICN : Préoccupation Mineure ; commune mais localement affectée par la perte des zones humides, la pollution, le déclin des amphibiens (ses proies) et la destruction directe (souvent par peur ou confusion avec une vipère). Espèce protégée.

Alimentation

Prédateur aquatique au régime fondé surtout sur les amphibiens. Elle mange des amphibiens (grenouilles, crapauds, rainettes, tritons et leurs têtards, base absolue), des poissons (capturés dans l'eau), et parfois de petits mammifères, lézards et oisillons. Techniques : la chasse dans l'eau et sur les berges ; la capture sans venin ni constriction (elle saisit la proie des mâchoires et l'avale vivante et entière) ; et l'affût et la recherche active. Sa dépendance étroite aux amphibiens lie son destin à celui des grenouilles et crapauds : leur déclin (perte des zones humides, pollution) touche aussi ce serpent, l'un de leurs principaux prédateurs et un bon « indicateur » de la santé des milieux d'eau douce.

Caractéristiques physiques

Serpent au corps élancé et d'aspect doux. Couleur de fond vert-olive, grisâtre ou brun, souvent avec de petites taches sombres sur les flancs ; le « collier » : une bande jaune ou blanchâtre, bordée de noir, juste derrière la tête (plus net chez les jeunes) ; ventre clair à damier noir et blanc. Corps long et élancé, mais robuste, de bon nageur ; tête ovale, peu distincte du cou, d'aspect doux ; grands yeux à pupille ronde, typiques des couleuvres diurnes et inoffensives. Performances : excellente nage et plongées prolongées ; mouvements agiles dans l'eau et à terre ; répertoire défensif théâtral (voir curiosités), alternative à la morsure presque jamais utilisée.

Comportement et curiosités

Serpent diurne, discret et pacifique. Face à l'homme, sa première réaction est la fuite, si possible dans l'eau. Animal solitaire, actif à la belle saison, il lézarde souvent au soleil près de l'eau, prêt à disparaître au moindre dérangement. Curiosités : la « fausse mort » (thanatose : retournée sur le dos, gueule ouverte, langue pendante, elle simule un cadavre ; beaucoup de prédateurs perdent intérêt). L'arme puante (saisie, elle émet de la cloaque une substance nauséabonde mêlée de fèces ; gonfle le corps, siffle et feint des attaques gueule fermée). Le serpent qui ne mord (presque) jamais (préfère fuite, fausse mort et odeur ; morsure sans venin et anodine). Le serpent d'eau (nage et chasse dans l'eau ; « Natrix » = nageuse). La « ponte dans le compost » (elle pond dans les tas de compost et de fumier chauds des jardins). « Ce n'est pas une vipère » (pupille ronde, tête peu distincte, collier clair, liée à l'eau).