Natrice dal Collare

La Natrice dal collare (Natrix natrix), nota popolarmente come biscia dal collare o “biscia d’acqua”, in inglese “grass snake”, è uno dei serpenti più comuni, innocui e affascinanti d’Europa: un colubride acquatico dal carattere mite e dalle difese teatrali. Famosa per:

• Il “collare”: una caratteristica macchia gialla (o biancastra) bordata di nero dietro la testa, da cui il nome
• L’innocuità: non è velenosa e non rappresenta alcun pericolo per l’uomo
• La vita nell’acqua: è un’ottima nuotatrice, legata a stagni, fossi e zone umide
• La “finta morte”: minacciata, si rovescia a pancia in su, con la bocca aperta e la lingua di fuori, fingendosi morta
• Le grandi dimensioni: è uno dei serpenti più lunghi d’Europa, potendo superare il metro e mezzo
• La dieta da cacciatrice di rane: si nutre soprattutto di anfibi, ingoiati vivi

Stato IUCN: Least Concern (LC), comune e diffusa. Chiude, nel portale, il gruppo dei Serpenti al traguardo di questo round: accanto al Saettone e al Biacco (gli altri colubridi innocui nostrani) e alla Vipera Aspide (la velenosa), la Natrice completa il quadro dei “serpenti che si incontrano davvero in Italia”, aggiungendo quello più legato all’acqua.

Classificazione e categoria

La Natrice dal collare appartiene all’ordine Squamata (gli squamati), sottordine dei serpenti (Serpentes), famiglia Colubridae (in senso ampio), nel gruppo delle natrici (genere Natrix), i serpenti d’acqua. Nel portale è collocata tra i Serpenti.

È importante distinguerla dagli altri serpenti italiani:

• Rispetto al Saettone e al Biacco (anch’essi colubridi innocui), la Natrice è più legata all’acqua e si riconosce per il caratteristico collare chiaro dietro la testa
• A differenza della vipera (velenosa), ha la pupilla rotonda, la testa poco distinta dal collo e un corpo più slanciato; la vipera ha pupilla verticale, testa triangolare e corpo tozzo
• Va distinta anche dalla natrice tassellata e dalla natrice viperina, altre bisce d’acqua europee dal disegno diverso

Etimologia: il nome del genere “Natrix” è il latino per “serpente d’acqua” (dalla radice di “natare”, nuotare); il nome italiano “natrice” e quello popolare “biscia” derivano da questa stessa origine, legata all’acqua e al nuoto.

I parametri morfologici:

• Lunghezza: in genere 70-150 cm, con femmine che possono superare i 2 m (le femmine sono nettamente più grandi dei maschi)
• Corporatura: slanciata ma robusta
• Aspetto: tipico colubride, con squame dorsali leggermente carenate

La longevità: notevole, può vivere a lungo, con esemplari che raggiungono e superano i 15-20 anni. Riproduzione: è ovipara; la femmina depone numerose uova (anche 10-30 e più) in substrati caldi e umidi come cumuli di vegetazione in decomposizione, letame o compost, dove il calore favorisce l’incubazione.

Habitat e distribuzione

La Natrice dal collare è un serpente ampiamente diffuso nel Paleartico occidentale:

• Areale: gran parte dell’Europa (Italia compresa) e dell’Asia occidentale, fino al Nord Africa

Habitat preferiti — quasi sempre vicino all’acqua:

• Stagni, paludi, laghi, fiumi lenti, fossi e canali
• Prati umidi, marcite, rive e zone umide di ogni tipo
• Giardini, orti e campagne con presenza d’acqua e di cumuli di compost (dove spesso depone le uova)

È un serpente diurno, termofilo e fortemente legato agli ambienti acquatici, dove caccia e si rifugia. È un’eccellente nuotatrice e può immergersi a lungo. Ama crogiolarsi al sole sulle rive, ma al minimo allarme si tuffa in acqua e scompare. In inverno va in latenza (una sorta di letargo) in tane, cataste e anfratti. La sua dipendenza dalle zone umide la rende sensibile al loro degrado e prosciugamento.

Stato IUCN: Least Concern (LC). È comune e diffusa, ma localmente risente della perdita delle zone umide, dell’inquinamento delle acque, del calo degli anfibi (le sue prede) e dell’uccisione diretta da parte dell’uomo, spesso per paura o per averla scambiata per una vipera. È una specie protetta.

Alimentazione

La Natrice dal collare è un predatore acquatico dalla dieta basata soprattutto sugli anfibi. Mangia:

• Anfibi: rane, rospi, raganelle, tritoni e i loro girini, la base assoluta della sua dieta
• Pesci, catturati in acqua
• Occasionalmente piccoli mammiferi, lucertole e nidiacei

Le tecniche di caccia:

1. La caccia in acqua e sulle rive: nuota e perlustra gli ambienti umidi alla ricerca di anfibi
2. La cattura senza veleno né costrizione: afferra la preda con le mascelle e la inghiotte viva e intera, senza ucciderla prima
3. L’agguato e la ricerca attiva: alterna l’attesa immobile all’esplorazione di pozze e canneti

Caratteristica chiave: la stretta dipendenza dagli anfibi lega il destino della Natrice a quello di rane e rospi. Il declino degli anfibi, dovuto alla perdita delle zone umide e all’inquinamento, si ripercuote quindi anche su questo serpente, che ne è uno dei principali predatori naturali e un buon “indicatore” della salute degli ambienti d’acqua dolce.

Caratteristiche fisiche

La Natrice dal collare è un serpente dal corpo slanciato e dall’aspetto mite. Caratteristiche fisiche:

Colorazione e collare:

• Colore di fondo verde-oliva, grigiastro o bruno, spesso con piccole macchie scure sui fianchi
• Il “collare”: una caratteristica banda gialla o biancastra, bordata di nero, subito dietro la testa (più evidente nei giovani e in molte popolazioni)
• Ventre chiaro a scacchi bianco-neri

Il corpo e la testa:

• Corpo lungo e slanciato, ma robusto, da buon nuotatore
• Testa ovale, poco distinta dal collo, dall’aspetto mite
• Grandi occhi con pupilla rotonda, tipici dei colubridi diurni e innocui

Caratteristiche prestazionali:

• Nuoto eccellente e capacità di immergersi a lungo
• Movimenti agili in acqua e a terra
• Repertorio difensivo teatrale (vedi curiosità), in alternativa al morso che quasi mai usa

Curiosità e comportamento

La Natrice dal collare è un serpente diurno, schivo e dall’indole pacifica. Di fronte all’uomo, la sua prima reazione è la fuga, possibilmente in acqua. È un animale solitario, attivo nella bella stagione, che trascorre molto tempo a crogiolarsi al sole vicino all’acqua, pronto a sparire al minimo disturbo.

Curiosità della “finta morte”: la difesa più spettacolare della Natrice è la cosiddetta tanatosi, ossia il “fare la morta”. Quando si sente in serio pericolo e non può fuggire, la natrice si rovescia improvvisamente a pancia in su, apre la bocca, lascia penzolare la lingua e resta immobile, simulando in modo convincente un cadavere. Molti predatori, preferendo prede vive, si disinteressano di un animale apparentemente morto, e la natrice può così avere salva la vita.

Curiosità dell’arma puzzolente: oltre alla finta morte, la Natrice dispone di un’altra difesa molto efficace: quando viene afferrata, emette dalla cloaca una sostanza dall’odore nauseabondo, mescolata a feci, capace di scoraggiare la maggior parte degli aggressori (uomo compreso!). Può inoltre gonfiare il corpo, sibilare e compiere finti attacchi con la bocca chiusa, “fingendo” di mordere senza però farlo davvero.

Curiosità del serpente che non morde (quasi mai): nonostante l’aspetto e le dimensioni a volte ragguardevoli, la Natrice è uno dei serpenti più pacifici. Preferisce di gran lunga la fuga, la finta morte e l’odore repellente al morso, che usa pochissimo. Quando lo fa, comunque, è del tutto privo di veleno e innocuo. È quindi un serpente che mette in scena un grande “teatro” difensivo proprio per evitare di doversi difendere davvero.

Curiosità del serpente d’acqua: la Natrice dal collare è uno dei serpenti europei più acquatici. Nuota con grande agilità, sia in superficie sia immergendosi, e caccia spesso direttamente in acqua, dando la caccia a rane e pesci. Proprio per questo, e per il nome del genere (Natrix, “nuotatrice”), è popolarmente chiamata “biscia d’acqua”. È un serpente che difficilmente si allontana troppo da stagni, fossi o rive.

Curiosità della “covata nel compost”: la Natrice ha bisogno di calore per far sviluppare le uova, e ha trovato un alleato perfetto nell’uomo: i cumuli di compost, di letame e di sfalci in decomposizione, che generano calore mentre marciscono. È molto comune che la natrice deponga le uova proprio in questi mucchi caldi nei giardini e negli orti, tanto che spesso i giardinieri le scoprono rivoltando il compost: un piccolo “regalo” inatteso e del tutto innocuo.

Curiosità del “non è una vipera”: come il biacco e il saettone, anche la Natrice viene spesso uccisa perché scambiata per una vipera. Eppure distinguerla è semplice: ha la pupilla rotonda (non verticale), la testa poco distinta dal collo (non triangolare), un corpo più slanciato e, soprattutto, il caratteristico collare chiaro dietro la testa. Inoltre è strettamente legata all’acqua, dove la vipera in genere non vive. Riconoscerla aiuta a non temere e a non uccidere inutilmente un serpente innocuo e utilissimo.