Geai des chênes
Garrulus glandarius
Caractéristiques
Caractère
Intelligent, vigilant et bruyant, comme tous les corvidés. Souvent discret dans l'épaisseur des bois, où il se trahit par son cri rauque, mais plus hardi dans les parcs. Diurne ; hors reproduction, il peut former de petits groupes. Infatigable et méthodique dans le stockage automnal des glands, qu'il retrouve grâce à une mémoire exceptionnelle. Bon imitateur et « sentinelle » qui donne l'alarme. Ce n'est pas un animal de compagnie : un oiseau sauvage, précieux pour la régénération des chênaies.
Alimentation
Omnivore au régime varié, avec le gland comme aliment emblème de l'automne. Il mange aussi d'autres graines, noix, faînes et fruits, des insectes (surtout chenilles au printemps/été, vitales pour les petits), des œufs et oisillons d'autres oiseaux, et de petits vertébrés. En automne, il cache des milliers de glands, en transportant plusieurs à la fois dans la gorge et le bec ; il les retrouve grâce à une mémoire spatiale exceptionnelle, même sous la neige. Les glands oubliés germent : c'est l'un des plus efficaces disséminateurs de chênes, qu'il emporte loin en volant.
Le Geai des chênes (Garrulus glandarius), « Eurasian jay » en anglais, est le plus coloré des corvidés européens et une présence familière des bois d'Italie. Célèbre pour :
- Des couleurs vives : corps brun-rosé et, surtout, les inimitables taches alaires bleues barrées de noir, parmi les plus belles des oiseaux européens
- Le croupion blanc : bien visible en vol, contrastant avec la queue noire
- La « sentinelle des bois » : par son cri rauque, il donne l'alarme à l'approche d'un prédateur ou d'un homme
- Un bon imitateur : intelligent comme tout corvidé, il imite le cri d'autres oiseaux (même la buse)
- La passion des glands : son nom même, italien et scientifique, vient de ce lien
- Le « planteur de chênes » : il cache des milliers de glands chaque automne, et ceux qu'il oublie germent
Statut UICN : Préoccupation Mineure (LC), commun et répandu. C'est le premier corvidé de ce portail, la grande famille des oiseaux les plus intelligents (corbeaux, pies, choucas). Et il partage avec l'écureuil gris et le tamia rayé un rôle précieux : transporter et semer les glands, aidant les chênaies à croître.
Classification et catégorie
Ordre Passeriformes (les passereaux), famille Corvidae (les corvidés) — comme les corbeaux, pies et choucas, parmi les oiseaux les plus intelligents. C'est donc un « cousin » coloré du corbeau. À ne pas confondre avec : le rollier d'Europe (Coracias garrulus) — malgré le nom italien proche (« ghiandaia marina ») et une tache bleue comparable, ce n'est PAS un corvidé mais un coraciidé, apparenté aux guêpiers et martins-pêcheurs ; la pie (Pica pica), autre corvidé européen mais noir et blanc à longue queue ; et les geais américains (comme le geai bleu, Cyanocitta), corvidés du Nouveau Monde, plus bleus. Étymologie : tout, dans le nom, tourne autour des glands — « Garrulus » latin « bavard » (pour le cri bruyant), « glandarius » « des glands » (de glans) ; le nom français « geai des chênes » dit la même chose. Paramètres : Longueur 32-35 cm. Envergure 52-58 cm. Poids 140-190 g. Longévité quelques années en moyenne (jusqu'à ~16-18 ans record). Reproduction : monogame ; nid de brindilles dans les branches ; 4-6 œufs couvés par les deux sexes.
Habitat et distribution
Le Geai des chênes a une vaste aire dans l'Ancien Monde : une grande partie de l'Europe (Italie comprise, où il est commun), de l'Afrique du Nord et de l'Asie tempérée, jusqu'au Japon. Habitats préférés — surtout boisés : forêts de feuillus et mixtes, en particulier les chênaies (dont il dépend pour les glands) ; forêts de conifères, fourrés et lisières ; et parcs urbains et jardins arborés (de plus en plus fréquentés). Il est particulièrement lié aux chênes : la disponibilité en glands façonne sa répartition, ses déplacements et même, les années de disette, de petites migrations. Discret dans les bois, plus hardi en ville. Diurne, il peut former de petits groupes hors saison de reproduction. UICN : Préoccupation Mineure. Espèce commune et adaptable, aidée par son lien avec un arbre répandu et robuste, le chêne — un lien réciproque.
Alimentation
Omnivore au régime varié, avec une vedette en automne : le gland. Il mange : des glands (l'aliment emblème, récolté et stocké en grande quantité) ; d'autres graines, noix, faînes et fruits ; des insectes (surtout chenilles et larves au printemps-été, vitaux pour les petits) ; des œufs et oisillons d'autres oiseaux (ce qui le fait craindre des petits passereaux) ; et de petits vertébrés et invertébrés. Stratégies : le stockage des glands (en automne, un seul geai peut en cacher des milliers, en transportant plusieurs à la fois dans la gorge et le bec) ; une mémoire extraordinaire (il retrouve une grande part des caches même des mois plus tard, même sous la neige) ; et l'opportunisme des corvidés. Les glands oubliés germent, et comme le geai tend à les porter loin de l'arbre mère, souvent dans des clairières idéales pour la croissance, c'est l'un des plus efficaces disséminateurs de chênes — plus encore que l'écureuil, car il les transporte en volant sur de grandes distances.
Caractéristiques physiques
Oiseau de taille moyenne aux couleurs surprenantes pour un corvidé. Corps brun-rosé/vineux ; tache alaire bleue barrée de noir (son trait le plus célèbre, jadis très recherché) ; croupion blanc éclatant en vol, contre la queue noire ; moustache noire et calotte claire striée de sombre (érectile en petite huppe). Corps robuste de corvidé, au bec fort ; ailes arrondies (vol un peu « battu » et ondulant) ; allure vive. Performances : intelligence de corvidé (résolution de problèmes, planification) ; mémoire spatiale (pour retrouver des milliers de glands) ; imitation vocale ; et transport de glands (gorge et bec).
Comportement et curiosités
Oiseau intelligent, vigilant et bruyant, souvent discret dans l'épaisseur des bois mais trahi par son cri. Hors reproduction, il peut former de petits groupes ; en automne, infatigable à cacher des glands. Curiosités : la « sentinelle des bois » (son cri rauque alerte tous les animaux de l'approche d'un prédateur ou d'un chasseur). Le « planteur de chênes » (mutualisme geai-chêne : les glands oubliés, enterrés en lieux ouverts, deviennent des chênes ; il « déplace » la forêt plus loin que l'écureuil). La mémoire prodigieuse (retrouve des milliers de caches, même sous la neige). L'imitateur (imite d'autres oiseaux, notamment la buse). Les « plumes bleues » (couleur structurelle, non pigmentaire ; jadis recherchées). Le premier corvidé du portail (la famille des oiseaux les plus intelligents).
Avantages
- Il più colorato dei corvidi europei, primo corvide del portale
- 'Piantatore di querce': fondamentale per la rinnovazione dei boschi
- Intelligentissima (memoria spaziale, imitazione, problem solving)
- 'Sentinella del bosco': dà l'allarme a tutti gli animali; IUCN Least Concern
Inconvénients
- Non è un animale da compagnia (uccello selvatico)
- Predando uova e nidiacei, può impattare i piccoli passeriformi
- Vista talora con sospetto dai cacciatori (mette in allarme la selvaggina)
- Schiva nei boschi: non sempre facile da osservare da vicino
