Grand Hamster d'Europe

Le Grand Hamster d'Europe (Cricetus cricetus), aussi appelé hamster commun ou hamster à ventre noir, « European hamster » en anglais, est le plus grand des hamsters « véritables » et l'un des plus surprenants : un rongeur trapu aux couleurs vives et à l'histoire récente dramatique. Célèbre pour :

• Le ventre noir : cas insolite, ses parties inférieures sont entièrement sombres, en contraste avec le dos clair
• La taille : de loin le plus grand des hamsters, bien plus gros que les hamsters domestiques
• Les joues « sac » : d'énormes abajoues où il transporte et stocke les graines
• Les terriers profonds : il creuse des galeries complexes à chambres (dortoir, réserves, déjections)
• L'hibernation : il passe l'hiver sous terre, se réveillant pour manger ses réserves
• L'effondrement récent : d'animal très commun à espèce En Danger Critique en quelques décennies

Statut UICN : En Danger Critique (CR). Il entre dans le portail dans le groupe des Hamsters, aux côtés du Hamster doré (le hamster de compagnie classique) : ensemble ils montrent deux faces opposées du même groupe — le petit hamster de cage, répandu dans le monde entier, et le grand hamster sauvage d'Europe, aujourd'hui au bord de l'extinction.

Classification et catégorie

Ordre Rodentia (les rongeurs), famille Cricetidae, sous-famille Cricetinae — celle des vrais hamsters. C'est la seule espèce du genre Cricetus et le plus grand hamster du monde. Dans le portail il est placé parmi les Hamsters. À distinguer des hamsters domestiques : le Hamster doré (ou syrien, Mesocricetus auratus), le hamster de cage classique, est bien plus petit, à ventre clair et domestique ; les hamsters nains (genre Phodopus), aussi de compagnie, sont minuscules ; le Grand Hamster d'Europe est grand, sauvage, à ventre noir et au tempérament combatif. Étymologie : « hamster » vient de l'allemand hamstern, « amasser, faire des réserves » — référence directe à la manie de stocker la nourriture. Paramètres : Longueur ~20-35 cm (plus une courte queue), bien plus grand que les hamsters domestiques. Poids ~220-460 g. Corps trapu et robuste. Longévité plutôt courte dans la nature, ~2 ans (plus en captivité). Reproduction : historiquement très prolifique ; la baisse de natalité observée ces dernières décennies est l'une des causes de son déclin.

Habitat et distribution

Rongeur des plaines et steppes eurasiennes : aire allant de l'Europe de l'Ouest (France, Belgique, Pays-Bas, Allemagne) à travers l'Europe centrale et orientale jusqu'à la Russie et l'Asie centrale. Habitats préférés : steppes, prairies et champs cultivés, surtout de céréales ; sols profonds et bien drainés, indispensables pour creuser ; plaines agricoles, où il était autrefois très commun. Animal fouisseur : il passe l'essentiel de sa vie dans des terriers pouvant dépasser un mètre et demi de profondeur, à galeries et chambres spécialisées. Solitaire et territorial, actif surtout à l'aube et au crépuscule. En hiver, il hiberne, vivant de ses réserves. UICN : En Danger Critique. C'est l'un des déclins les plus impressionnants d'Europe : un animal jadis si abondant qu'on le combattait comme ravageur s'est effondré en quelques décennies. Parmi les causes : agriculture intensive et monocultures, baisse du nombre de petits par femelle, pollution lumineuse et d'autres facteurs à l'étude. Des programmes de conservation et de réintroduction sont en cours, notamment en France (Alsace) et aux Pays-Bas.

Alimentation

Essentiellement granivore et herbivore, avec une forte tendance au stockage. Il mange graines, céréales et légumineuses (base du régime, surtout avant l'hiver), racines, tubercules et parties vertes des plantes, et, dans une moindre mesure, insectes et autres petits invertébrés. Stratégies : les joues-magasin (il remplit ses énormes abajoues de graines et les transporte au terrier) ; les grandes réserves (il accumule des kilos de nourriture dans ses garde-manger souterrains) ; et le réveil pour manger (pendant l'hibernation, il se réveille pour se nourrir de ses provisions). Le stockage est si typique du hamster qu'il a façonné son nom même (« hamstern » = faire des réserves). Ses grandes réserves lui permettent de survivre aux longs hivers continentaux, mais l'appauvrissement et l'uniformisation de la nourriture dans les champs modernes semblent figurer parmi les causes de son déclin.

Caractéristiques physiques

Rongeur robuste aux couleurs vives et contrastées, très différent de l'image « mignonne » des hamsters de cage. Couleur — son trait le plus surprenant : dos brun-roux, chaud et clair ; ventre entièrement noir, caractéristique insolite (chez les animaux, le dessous est d'ordinaire plus clair), d'où « hamster à ventre noir » ; taches blanches sur les flancs, les joues et le museau. Corps trapu et massif pour un hamster, pattes robustes ; grandes abajoues extensibles ; queue courte, petits yeux et oreilles. Performances et comportement : excellent fouisseur (terriers profonds et articulés) ; tempérament combatif (menacé, il gonfle les joues, se dresse et se défend fermement) ; capacité de stockage extraordinaire.

Comportement et curiosités

Animal solitaire, territorial et surtout nocturne-crépusculaire. Chaque individu défend son terrier et l'aire alentour ; hors reproduction, les rencontres entre adultes sont en général hostiles. Malgré son allure de « hamster », c'est un animal sauvage au caractère affirmé. Curiosités : le hamster à ventre noir (couleur « inversée » : dos clair, ventre noir ; en se dressant, il paraît plus grand et intimidant). Le nom qui signifie « faire des réserves » (de l'allemand hamstern ; il stocke des kilos de graines). De « ravageur » à espèce protégée (jadis combattu, aujourd'hui En Danger Critique). Le déclin mystérieux (agriculture intensive, baisse de natalité, pollution lumineuse). Le cousin sauvage du hamster de cage (même famille, mais grand, sauvage et combatif). L'architecte du sous-sol (terriers à chambres : dortoir, réserves, latrines ; terriers d'été et d'hiver).