Rat Brun

Le Rat Brun (Rattus norvegicus), aussi appelé Surmulot, Rat d'Égout ou Rat de Norvège, est le plus grand et le plus répandu des rats vivants. Originaire d'Asie du nord-est (Mongolie, Chine septentrionale), il s'est propagé activement en Europe au XVIIIᵉ siècle et est aujourd'hui l'une des espèces les plus cosmopolites de la planète, présent sur tous les continents sauf l'Antarctique. Il a une double identité fascinante : d'un côté il est considéré comme l'un des parasites urbains les plus dommageables de l'histoire humaine, de l'autre il est aimé comme « Fancy Rat », animal de compagnie extrêmement intelligent et affectueux. C'est aussi le deuxième modèle scientifique le plus important au monde après la souris, fondamental pour les neurosciences, la psychologie comportementale et la pharmacologie.

Classification et catégorie

Le Rat Brun appartient à l'ordre des Rodentia, famille des Muridae, sous-famille des Murinae, genre Rattus. Le genre comprend plus de 60 espèces de rats, mais R. norvegicus est l'espèce cosmopolite par excellence avec le congénère R. rattus (Rat Noir ou Rat des Toits). Il se distingue de ce dernier par sa taille plus grande, sa queue relativement plus courte que le corps, et une préférence pour les environnements au niveau du sol (alors que le Rat Noir est plus arboricole). La longueur du corps est de 18-25 cm, à laquelle s'ajoute une queue de 15-20 cm. Le poids moyen des spécimens sauvages adultes est de 200-500 g, mais les spécimens urbains bien nourris peuvent dépasser 600 g. Les lignées de laboratoire (ex. Wistar, Sprague-Dawley, Long-Evans) et les races fancy peuvent atteindre 800-900 g. Les mâles sont légèrement plus grands que les femelles.

Habitat et distribution

L'habitat originel du Rat Brun étaient les steppes et zones fluviales d'Asie du nord-est. La diffusion globale a commencé au XVIIIᵉ siècle : documenté en Europe occidentale dès 1730 environ, il atteignit l'Angleterre en 1730, les USA en 1775, et se propagea ensuite sur tous les continents en suivant les routes commerciales maritimes. Le nom « norvegicus » est en réalité trompeur : l'espèce n'est pas originaire de Norvège, mais lorsqu'elle a été scientifiquement décrite par John Berkenhout en 1769, on pensait (à tort) qu'elle était arrivée en Angleterre par des navires norvégiens.

Il est aujourd'hui présent sur tous les continents sauf l'Antarctique, avec des populations estimées à des milliards d'individus (dans de nombreuses grandes villes, les estimations sont de 1 rat par humain). Les habitats préférés sont les environnements anthropiques au niveau du sol : égouts, sous-sols, entrepôts, quais portuaires, décharges, parcs urbains, élevages agricoles. Loin de l'homme, il vit dans des terriers creusés dans le sol le long des berges de fleuves et lacs. Le statut de conservation est classé Préoccupation mineure (LC) par l'UICN ; au contraire, dans de nombreux pays, il est l'objet de programmes actifs de dératisation. L'espèce est considérée parmi les 100 plus invasives de la planète : elle a causé l'extinction de nombreux oiseaux endémiques sur les îles océaniques (Galápagos, Hawaï, Nouvelle-Zélande, Antilles). Il existe aussi trois principales populations « domestiquées » : rats de laboratoire (sélectionnés depuis 1828), rats fancy comme animaux de compagnie (depuis 1850 environ), rats d'alimentation pour rapaces/reptiles.

Alimentation

Le Rat Brun est un omnivore généraliste au régime extrêmement flexible. Préférences : céréales, graines, fruits, légumes, viande, poisson, œufs, insectes. Il est capable d'exploiter toute source de calories disponible, des déchets urbains aux produits agricoles, des cadavres d'animaux aux réserves alimentaires des maisons et entrepôts. Le besoin quotidien est de 30-60 g de nourriture (environ 10 % du poids corporel), et il nécessite 30-60 ml d'eau. Contrairement à la souris domestique, le rat a besoin de boire : il ne survit pas sans eau libre pendant plus de 4-5 jours.

Il possède un système digestif spécialisé pour la coprophagie : il produit deux types d'excréments (caecaux, riches en vitamines B produites par la flore bactérienne, et finaux), il ingère les premiers directement par l'anus pour récupérer les nutriments. Le rat est célèbre pour la « néophobie alimentaire » : face à un aliment nouveau, il goûte initialement des quantités minimes et attend des heures avant d'en consommer davantage — un mécanisme évolutif qui le protège des empoisonnements et qui rend difficile la dératisation avec appâts toxiques. Les lignées fancy domestiques sont des omnivores adaptés : régime basé sur des granulés spécifiques pour rats complété par de petites quantités de fruits, légumes frais, graines variées. Eau toujours disponible dans des biberons à gouttes. Aliments à éviter absolument : chocolat, agrumes (pour les mâles : causent des calculs rénaux), brocolis verts, oignons, alcool.

Caractéristiques physiques

Le Rat Brun a un corps robuste, allongé et trapu, bien distinguable du plus mince Rat Noir. Le museau est arrondi, avec de grandes vibrisses sensorielles. Les yeux sont petits et noirs, les oreilles courtes, arrondies, peu poilues. La queue, semi-glabre (avec de fins anneaux d'écailles), est de longueur inférieure au corps (caractéristique diagnostique vs Rat Noir, où elle dépasse le corps) et est foncée dessus, claire dessous. Le pelage des spécimens sauvages est gris-brun sur le dos, avec des poils de garde plus foncés, ventre plus clair. Chez les spécimens fancy il existe plus de 30 variétés de couleur (agouti, noir, bleu, vison, husky, siamois, dumbo) et types de poil (standard, rex, satin, sans poil/nu, manx sans queue).

Les incisives sont orange à croissance continue (environ 14 cm par an), capables de ronger des matériaux très durs : ciment, aluminium, plomb, câbles électriques, même fil de fer fin. La force du mordant peut atteindre 7 kg/cm² (disproportionnée pour la taille). Les pattes antérieures sont très adroites, capables de manipuler des objets comme de petites mains. Le rat est un excellent nageur : il peut nager 3 km en continu, rester en apnée jusqu'à 3 minutes, survivre tombé dans la cuvette des toilettes (et remonter à travers les siphons). Il court à 10-13 km/h, saute verticalement 70-80 cm. Il possède une écholocation rudimentaire, une vision dichromatique (vert-bleu), un odorat très développé (ADN avec 1 500 gènes olfactifs, contre 350 chez l'homme).

Curiosités et comportement

Le Rat Brun est un animal hautement social, intelligent, émotionnel. Il vit en colonies hiérarchiques de 30-150 individus, avec un mâle dominant (boss), des femelles alliées pour les soins collectifs des petits (alloparenting), jeunes et mâles subordonnés. La communication est complexe : elle inclut des phéromones urinaires (signalent sexe, rang, stress), des vocalisations ultrasonores (20-50 kHz), et — découverte sensationnelle de 1999 de la Dr Jaak Panksepp — les rats produisent des « rires » à 50 kHz lorsqu'ils sont chatouillés, suggérant des capacités émotionnelles similaires à celles des mammifères supérieurs. Les rats montrent de l'empathie (libèrent leurs congénères piégés sans récompense), de la coopération, même un sens de l'équité.

La fertilité est extraordinaire : la femelle peut mettre au monde jusqu'à 5-7 portées par an, avec 6-12 petits par portée. La gestation est de 22 jours, le sevrage à 21 jours, la maturité sexuelle à 5-6 semaines. Un couple en conditions idéales peut engendrer des milliers de descendants en un an. La longévité dans la nature est brève (1-2 ans, haute prédation et maladies), en captivité 2-3,5 ans. Les lignées fancy domestiques sont nées vers 1840-1850 quand le célèbre « Black Jack » Beach à Londres organisait des défis entre chiens ratiers et rats : les rats les plus « beaux » (variantes de couleur inhabituelles) étaient sauvés et vendus comme animaux de compagnie. Charles Darwin fut parmi les premiers passionnés de rats fancy. Aujourd'hui, ils sont considérés comme l'un des meilleurs « pocket pets » : extrêmement intelligents (comparables à un chien pour la dressabilité), affectueux, sociables, hygiéniques. Aux USA, le National Fancy Rat Club organise des expositions depuis 1976. Sur le plan scientifique, plus de 25 millions de rats sont utilisés chaque année en recherche ; les lignées Wistar (depuis 1906) et Sprague-Dawley (depuis 1925) sont parmi les modèles les plus utilisés pour les neurosciences (Skinner, Pavlov), pharmacologie, oncologie. L'« effet rat » en psychologie (Robert Rosenthal, 1963) démontra comment l'attente de l'expérimentateur influence les performances des animaux.