Hámster Europeo

El Hámster europeo (Cricetus cricetus), también llamado hámster común o hámster de vientre negro, « European hamster » en inglés, es el mayor de los hámsteres « verdaderos » y uno de los más sorprendentes: un roedor rechoncho de colores vivos y de dramática historia reciente. Famoso por:

• El vientre negro: caso insólito, tiene las partes inferiores enteramente oscuras, en contraste con el dorso claro
• El tamaño: con diferencia el mayor de los hámsteres, mucho más grande que los domésticos
• Los carrillos « bolsa »: enormes abazones donde transporta y almacena las semillas
• Las madrigueras profundas: excava galerías complejas con cámaras (dormitorio, reservas, deyecciones)
• La hibernación: pasa el invierno bajo tierra, despertando para comer sus reservas
• El colapso reciente: de animal muy común a especie En Peligro Crítico en pocas décadas

Estado UICN: En Peligro Crítico (CR). Entra en el portal en el grupo de los Hámsteres, junto al Hámster dorado (el clásico hámster de compañía): juntos muestran dos caras opuestas del mismo grupo — el pequeño hámster de jaula, extendido por todo el mundo, y el gran hámster salvaje europeo, hoy al borde de la extinción.

Clasificación y categoría

Orden Rodentia (los roedores), familia Cricetidae, subfamilia Cricetinae — la de los hámsteres verdaderos. Es la única especie del género Cricetus y el mayor hámster del mundo. En el portal se ubica entre los Hámsteres. Es importante distinguirlo de los hámsteres domésticos: el Hámster dorado (o sirio, Mesocricetus auratus), el clásico de jaula, es mucho más pequeño, de vientre claro y doméstico; los hámsteres enanos (género Phodopus), también de compañía, son minúsculos; el Hámster europeo, en cambio, es grande, salvaje, de vientre negro y de temperamento combativo. Etimología: « hámster » viene del alemán hamstern, « acaparar, hacer acopio » — referencia directa a la manía de almacenar comida. Parámetros: Longitud ~20-35 cm (más una cola corta), mucho mayor que los domésticos. Peso ~220-460 g. Cuerpo rechoncho y robusto. Longevidad más bien corta en la naturaleza, ~2 años (más en cautividad). Reproducción: históricamente muy prolífico; la caída de la natalidad observada en las últimas décadas es una de las causas de su declive.

Hábitat y distribución

Roedor de las llanuras y estepas euroasiáticas: área desde Europa occidental (Francia, Bélgica, Países Bajos, Alemania) a través de Europa central y oriental hasta Rusia y Asia central. Hábitats preferidos: estepas, praderas y campos cultivados, sobre todo de cereales; suelos profundos y bien drenados, indispensables para excavar; llanuras agrícolas, donde antaño era muy común. Animal excavador: pasa gran parte de la vida en madrigueras que pueden superar el metro y medio de profundidad, con galerías y cámaras especializadas. Solitario y territorial, activo sobre todo al alba y al atardecer. En invierno hiberna, viviendo de sus reservas. UICN: En Peligro Crítico. Es uno de los declives más impresionantes de Europa: un animal antaño tan abundante que se combatía como plaga de los cultivos se ha desplomado en pocas décadas. Entre las causas: agricultura intensiva y monocultivos, descenso del número de crías por hembra, contaminación lumínica y otros factores en estudio. Hay programas de conservación y reintroducción en marcha, sobre todo en Francia (Alsacia) y los Países Bajos.

Alimentación

Esencialmente granívoro y herbívoro, con marcada tendencia al acopio. Come semillas, cereales y legumbres (base de la dieta, sobre todo antes del invierno), raíces, tubérculos y partes verdes de las plantas, y, en menor medida, insectos y otros pequeños invertebrados. Estrategias: los carrillos-almacén (llena sus enormes abazones de semillas y las lleva a la madriguera); las grandes reservas (acumula kilos de comida en sus despensas subterráneas); y el despertar para comer (durante la hibernación se despierta para alimentarse de sus provisiones). El acopio es tan típico que dio forma al propio nombre (« hamstern » = hacer acopio). Sus grandes reservas le permiten sobrevivir a los largos inviernos continentales, pero el empobrecimiento y la uniformidad de la comida en los campos modernos parecen estar entre las causas de su declive.

Características físicas

Roedor robusto de colores vivos y contrastados, muy distinto de la imagen « tierna » de los hámsteres de jaula. Color — su rasgo más sorprendente: dorso pardo-rojizo, cálido y claro; vientre completamente negro, característica insólita (en los animales el envés suele ser más claro), de ahí « hámster de vientre negro »; manchas blancas en los flancos, las mejillas y el hocico. Cuerpo rechoncho y macizo para un hámster, patas robustas; grandes abazones extensibles; cola corta, ojos y orejas pequeños. Rendimiento y comportamiento: excelente excavador (madrigueras profundas y articuladas); temperamento combativo (amenazado, hincha los carrillos, se yergue y se defiende con firmeza); capacidad de acopio extraordinaria.

Comportamiento y curiosidades

Animal solitario, territorial y sobre todo nocturno-crepuscular. Cada individuo defiende su madriguera y el área circundante; fuera de la reproducción, los encuentros entre adultos suelen ser hostiles. Pese a su aspecto de « hámster », es un animal salvaje de carácter firme. Curiosidades: el hámster de vientre negro (color « invertido »: dorso claro, vientre negro; al erguirse parece mayor e intimidante). El nombre que significa « hacer acopio » (del alemán hamstern; almacena kilos de semillas). De « plaga » a especie protegida (antaño combatido, hoy En Peligro Crítico). El declive misterioso (agricultura intensiva, caída de natalidad, contaminación lumínica). El primo salvaje del hámster de jaula (misma familia, pero grande, salvaje y combativo). El arquitecto del subsuelo (madrigueras con cámaras: dormitorio, reservas, letrina; madrigueras de verano y de invierno).