Marmotte à ventre jaune

La Marmotte à ventre jaune (Marmota flaviventris), « rockchuck » en anglais, est la grande marmotte des montagnes de l'ouest de l'Amérique du Nord : un robuste rongeur colonial, lié aux pentes rocheuses et aux éboulis, où il se chauffe au soleil et scrute l'horizon. Célèbre pour :

• Le ventre jaune-chamois : la teinte chaude des parties inférieures, d'où le nom
• La vie parmi les rochers : le surnom « rockchuck » souligne le lien avec éboulis et affleurements
• La sociabilité : elle vit en colonies, un mâle et plusieurs femelles, et communique par sifflements
• La très longue hibernation : jusqu'à environ 8 mois par an
• Les réserves de graisse : en été, elle grossit beaucoup avant l'hiver
• Les sifflements d'alarme : des cris aigus qui alertent la colonie

Statut UICN : Préoccupation Mineure (LC). Elle entre dans le portail parmi les marmottes, aux côtés de la Marmotte alpine (des Alpes européennes) et de la Marmotte américaine (woodchuck), complétant un trio qui montre comment un même groupe de rongeurs s'est adapté à des montagnes et des milieux différents sur les deux continents.

Classification et catégorie

Ordre Rodentia, famille Sciuridae (les écureuils et leurs parents, dont les marmottes sont les plus grands membres terrestres), genre Marmota. L'espèce est Marmota flaviventris. Dans le portail, elle est classée parmi les marmottes. À distinguer : la Marmotte alpine (Marmota marmota), présente — celle des Alpes européennes, plus uniforme, sans le ventre jaune voyant ; la Marmotte américaine ou woodchuck (Marmota monax), présente — plus liée aux bois et plaines de l'est de l'Amérique du Nord, et plus solitaire ; d'autres marmottes nord-américaines comme la marmotte des Rocheuses (hoary marmot) — plus grandes, aux tons gris-argent. La combinaison ventre jaune-chamois + tache claire entre les yeux + habitat rocheux de l'ouest nord-américain est sa « carte d'identité ». Étymologie : « Marmota » vient du latin médiéval ; « flaviventris » signifie « à ventre jaune » ; « rockchuck » joint « rock » à « chuck », comme dans woodchuck. Paramètres : Longueur totale environ 47-70 cm, queue comprise. Poids environ 2-5 kg, très variable selon la saison. Charpente trapue et robuste. Longévité : longue pour un rongeur, jusqu'à environ 15 ans. Reproduction : liée à la vie coloniale, un mâle dominant et des femelles ; les petits naissent dans le terrier.

Habitat et distribution

Rongeur typiquement montagnard et nord-américain : aire dans l'ouest de l'Amérique du Nord — Montagnes Rocheuses, Sierra Nevada, Grand Bassin et reliefs voisins, des États-Unis au sud-ouest du Canada. Habitats préférés — milieux ouverts, rocheux et d'altitude : pentes rocheuses, éboulis et affleurements ; prairies et prés de montagne riches en herbes et fleurs ; zones d'altitude et vallées alpines de l'ouest nord-américain. Animal diurne, social et colonial : il vit en groupes occupant des réseaux de terriers creusés parmi les rochers. Par temps doux, les marmottes aiment se chauffer au soleil sur les pierres, toujours vigilantes. Au moindre danger, une sentinelle lance un sifflement aigu et toute la colonie plonge dans les terriers. Les rochers sont à la fois maison, refuge et poste d'observation. UICN : Préoccupation Mineure. Commune et répandue dans son aire montagnarde, c'est aussi une espèce très étudiée (recherches écologiques de long terme parmi les plus connues au monde).

Alimentation

Herbivore, au régime suivant le rythme des saisons de montagne. Elle mange herbes et graminées (la base), fleurs, feuilles, pousses et graines, et à l'occasion d'autres végétaux des prés d'altitude. Stratégie saisonnière : l'engraissement estival (durant le court été, elle mange intensément pour constituer de grandes réserves de graisse) ; la préparation à l'hibernation (ces réserves sont son « garde-manger » interne, indispensable pour les longs mois d'hibernation) ; le pâturage près des terriers (elle se nourrit dans les prés près des abris rocheux, prête à fuir). Toute l'année de la marmotte tourne autour du cycle « manger l'été, dormir l'hiver » : accumuler de la graisse en quelques mois puis vivre l'essentiel de l'année sur ces réserves est son adaptation fondamentale à la montagne.

Caractéristiques physiques

Grand rongeur à l'allure trapue et robuste, typique des marmottes. Le pelage — le trait distinctif : parties supérieures brunes, souvent grisonnantes ; ventre et parties inférieures jaune-chamois, d'où le nom ; tache claire entre les yeux et zones plus claires sur les côtés du museau. La structure : corps trapu et massif, pattes robustes aptes à creuser ; queue relativement courte et touffue ; forts incisives et griffes robustes. L'allure générale : tête large à petites oreilles arrondies ; charpente très variable selon la saison (svelte au printemps, très grasse avant l'hibernation) ; allure de « sentinelle » quand elle se dresse sur les pattes arrière.

Comportement et curiosités

Animal social, diurne, fortement lié au cycle des saisons. Curiosités : le « rockchuck » (« marmotte des rochers », par opposition au « woodchuck », marmotte des bois ; elle est la spécialiste des pentes rocheuses de l'ouest nord-américain). La grande dormeuse (jusqu'à ~8 mois d'hibernation, vivant sur ses réserves de graisse ; « éveillée » seulement quelques mois). Les sifflements d'alarme (une sentinelle siffle à la vue d'un prédateur ; toute la colonie plonge dans les terriers). La marmotte des études scientifiques (l'une des espèces les plus étudiées ; colonies suivies depuis des décennies dans les Rocheuses). La « marmotte qui crie » (vedette du célèbre mème viral, dont le cri aigu est un de ses sifflements de communication). Le bain de soleil social (plusieurs marmottes se chauffant ensemble sur les rochers, vigilance partagée).