Porc-épic d'Amérique

Le Porc-épic d'Amérique (Erethizon dorsatum), aussi connu sous le nom d'urson, est un grand rongeur couvert de piquants, parmi les animaux les plus caractéristiques des forêts d'Amérique du Nord. C'est le deuxième plus grand rongeur du continent, après le castor. Reconnaissable à :

• Les piquants : des dizaines de milliers d'épines, des poils modifiés, à pointe barbelée
• La défense « passive » : il ne lance pas ses piquants (un mythe), mais tourne le dos et la queue épineuse vers l'agresseur
• La vie arboricole : bon grimpeur, il passe beaucoup de temps dans les arbres
• La taille notable : un corps trapu et lourd, de grand rongeur
• Le caractère lent et solitaire : il se déplace avec calme, sûr de sa cuirasse d'épines
• Le régime herbivore : écorce, rameaux, aiguilles de conifères, bourgeons et feuilles

Statut UICN : Préoccupation Mineure (LC). Il entre dans le portail parmi les rongeurs du Nouveau Monde, aux côtés du Coendou, de l'Agouti, du Paca et du Viscache. Avec le Porc-épic à crête (le porc-épic de l'Ancien Monde) et le Coendou (le porc-épic arboricole néotropical), il complète le trio des porcs-épics du portail, représentant les trois grandes lignées de rongeurs épineux du monde.

Classification et catégorie

Le Porc-épic d'Amérique appartient à l'ordre des Rodentia, famille des Erethizontidae (les porcs-épics du Nouveau Monde), genre Erethizon. L'espèce est Erethizon dorsatum. Dans le portail, il est classé parmi les rongeurs du Nouveau Monde. Il est important de le distinguer des autres animaux épineux du portail : le Porc-épic à crête (Hystrix cristata) — un porc-épic de l'Ancien Monde, terrestre, à très longs piquants annelés noir et blanc ; il ne grimpe pas et appartient à une autre famille (Hystricidae) ; le Coendou — porc-épic du Nouveau Monde lui aussi, mais néotropical, à queue préhensile caractéristique et piquants plus courts ; le porc-épic d'Amérique a des piquants plus « laineux » mêlés au poil et une queue non préhensile ; le hérisson (absent parmi les rongeurs) — ce N'EST PAS un rongeur ni un porc-épic, mais un petit insectivore à courtes épines qui se roule en boule ; le porc-épic d'Amérique est bien plus grand, est un rongeur et ne se roule pas. La combinaison grande taille + piquants mêlés à un poil laineux + mœurs arboricoles + répartition nord-américaine est sa « carte d'identité ». Étymologie : le nom scientifique dorsatum renvoie au dos couvert de piquants ; le nom « urson » vient du français canadien. Paramètres : Longueur du corps environ 60-90 cm, queue comprise. Poids en général environ 5-14 kg, certains dépassant 10 kg. Aspect rongeur trapu et massif, au dos arqué couvert d'épines. Longévité : remarquable pour un rongeur — environ 15-18 ans dans la nature, et davantage en captivité. Reproduction : après une gestation longue pour un rongeur, naît en général un seul petit, déjà relativement développé, aux piquants mous qui durcissent en quelques heures.

Habitat et distribution

Le Porc-épic d'Amérique est une espèce nord-américaine, très adaptable : son aire couvre une grande partie de l'Amérique du Nord, du Canada et de l'Alaska jusqu'au nord et à l'ouest des États-Unis, et une partie du Mexique. Habitats préférés — surtout milieux arborés, mais pas seulement : forêts de conifères et mixtes, son milieu de prédilection ; bois de feuillus et zones boisées ; et aussi toundra, prairies et zones semi-désertiques en bordure d'aire, preuve de sa grande adaptabilité. C'est un animal surtout nocturne, solitaire et lent. Excellent grimpeur, il passe une grande partie de son temps dans les arbres, où il cherche sa nourriture et se repose ; au sol, il se déplace d'une démarche maladroite et tranquille. Il n'hiberne pas vraiment et reste actif l'hiver, se nourrissant surtout d'écorce et d'aiguilles de conifères. Toute sa stratégie de vie repose sur la défense passive de ses piquants : n'ayant pas besoin de fuir vite, il peut se permettre d'être lent et méthodique. Statut UICN : Préoccupation Mineure (LC) : espèce répandue et non menacée à l'échelle mondiale. Localement, il peut entrer en conflit avec l'homme, car en rongeant l'écorce il peut endommager les arbres, et il est attiré par le sel, au point de ronger des objets imprégnés de sueur (manches d'outils, etc.). Ses principaux prédateurs naturels sont peu nombreux et spécialisés, comme le pékan (une martre), capable de l'attaquer par le ventre dépourvu de piquants.

Alimentation

Le Porc-épic d'Amérique est herbivore, au régime très saisonnier : en été (feuilles, bourgeons, pousses, herbes, fleurs et petits fruits) ; en hiver (surtout écorce interne et aiguilles de conifères, quand le reste manque) ; et rameaux et bois tendre, rongés avec les robustes incisives. Caractéristiques de son comportement alimentaire : un mangeur d'écorce (en hiver, il écorce branches et troncs, laissant des marques reconnaissables ; il peut ainsi endommager les arbres) ; un amateur de sel (fort besoin de sodium, il cherche des sources de sel, allant jusqu'à ronger manches d'outils, objets et structures imprégnés de sueur humaine) ; et un grimpeur alimentaire (il atteint les parties les plus hautes des arbres pour se nourrir de bourgeons et d'aiguilles). Sa capacité à utiliser l'écorce et les aiguilles de conifères comme nourriture hivernale lui permet de rester actif toute l'année, même lors des rudes hivers nord-américains, sans migrer ni hiberner.

Caractéristiques physiques

Le Porc-épic d'Amérique est un rongeur inimitable, une véritable « forteresse ambulante » de piquants. Les piquants — le trait distinctif : des dizaines de milliers de piquants (poils modifiés) couvrent le dos, les flancs et la queue ; des pointes barbelées (microscopiques crochets qui les font se planter et les rendent très difficiles à retirer, tendant même à pénétrer plus profondément) ; mêlés à un poil long et laineux, surtout en hiver. Le corps : une carrure trapue et lourde, au dos arqué ; un ventre dépourvu de piquants, son seul vrai point faible ; des pattes fortes à griffes recourbées, aptes à grimper, et une queue musclée servant d'appui. La tête : un museau trapu et arrondi, aux petits yeux et oreilles ; de robustes incisives à croissance continue, typiques des rongeurs, de couleur orange.

Curiosités et comportement

Le Porc-épic d'Amérique est un animal aussi paisible que bien défendu, dont les mœurs lentes et solitaires ont donné lieu à de nombreuses curiosités et à quelques légendes tenaces. Curiosités : le mythe des piquants « lancés » (on dit souvent que les porcs-épics « lancent » leurs piquants, mais c'est faux : les piquants ne peuvent être projetés ; ils se détachent très facilement au moindre contact et restent plantés dans l'agresseur ; menacé, le porc-épic tourne le dos, hérisse ses piquants et frappe de sa queue épineuse). Les piquants barbelés (leurs pointes sont couvertes de microscopiques crochets, comme de minuscules hameçons ; une fois plantés, ils sont très douloureux et difficiles à retirer, et tendent à s'enfoncer toujours plus). L'ennemi spécialisé (malgré sa cuirasse, il a un prédateur redoutable : le pékan, agile martre qui a appris à l'attaquer au museau et à le retourner pour frapper son ventre, seule partie sans piquants). La faim de sel (fort besoin de sodium qui le pousse à ronger les objets imprégnés de sueur humaine : manches d'outils, rames, selles, parties en bois ou caoutchouc de cabanes et véhicules). Le trio des porcs-épics (le porc-épic d'Amérique, le porc-épic à crête et le coendou représentent trois lignées évolutives différentes de rongeurs épineux ; le porc-épic à crête est de l'Ancien Monde (Afrique, terrestre), le coendou et le porc-épic d'Amérique du Nouveau Monde (américains, arboricoles) ; un bel exemple d'évolution convergente). Comportement et rapport à l'homme : paisible, lent et nullement agressif, il ne cherche pas l'affrontement et s'en remet à sa défense passive ; il représente rarement un danger pour l'homme, à condition de ne pas le toucher ni l'effrayer ; les chiens qui l'attaquent finissent souvent chez le vétérinaire, le museau plein de piquants ; animal fascinant, symbole des forêts nord-américaines, il rappelle que dans la nature la patience et une bonne cuirasse peuvent valoir mieux que la vitesse.