Ratto Norvegese

Il Ratto Norvegese (Rattus norvegicus), conosciuto anche come Pantegana, Surmolotto o Ratto delle Fogne, è il più grande e diffuso dei ratti viventi. Originario dell’Asia nord-orientale (Mongolia, Cina settentrionale), si è propagato attivamente in Europa nel XVIII secolo e oggi è una delle specie più cosmopolite del pianeta, presente in tutti i continenti tranne l’Antartide. Ha una doppia identità affascinante: da un lato è considerato uno dei parassiti urbani più dannosi della storia umana, dall’altro è amato come “Fancy Rat”, animale da compagnia intelligentissimo e affettuoso. È inoltre il secondo modello scientifico più importante al mondo dopo il topo, fondamentale per neuroscienze, psicologia comportamentale e farmacologia.

Classificazione e categoria

Il Ratto Norvegese appartiene all’ordine Rodentia, famiglia Muridae, sottofamiglia Murinae, genere Rattus. Il genere comprende oltre 60 specie di ratti, ma R. norvegicus è la specie cosmopolita per eccellenza insieme al congenere R. rattus (Ratto Nero o Ratto dei Tetti). Si distingue da quest’ultimo per la taglia maggiore, la coda relativamente più corta del corpo, e una preferenza per gli ambienti a livello del suolo (mentre il Ratto Nero è più arboricolo). La lunghezza del corpo è di 18-25 cm, a cui si aggiunge una coda di 15-20 cm. Il peso medio degli esemplari selvatici adulti è di 200-500 g, ma esemplari urbani ben nutriti possono superare i 600 g. Le linee da laboratorio (es. Wistar, Sprague-Dawley, Long-Evans) e le razze fancy possono raggiungere 800-900 g. I maschi sono leggermente più grandi delle femmine.

Habitat e distribuzione

L’habitat originario del Ratto Norvegese erano le steppe e zone fluviali dell’Asia nord-orientale. La diffusione globale è iniziata nel XVIII secolo: documentato in Europa occidentale dal 1730 circa, raggiunse l’Inghilterra nel 1730, gli USA nel 1775, e si propagò poi in tutti i continenti seguendo le rotte commerciali marittime. Il nome “norvegicus” è in realtà fuorviante: la specie non è originaria della Norvegia, ma quando fu scientificamente descritta da John Berkenhout nel 1769 si pensava (erroneamente) che fosse arrivata in Inghilterra da navi norvegesi.

Oggi è presente in tutti i continenti eccetto l’Antartide, con popolazioni stimate in miliardi di individui (in molte grandi città le stime sono di 1 ratto per ogni essere umano). L’habitat preferito sono ambienti antropici a livello del suolo: fognature, scantinati, magazzini, banchine portuali, discariche, parchi urbani, allevamenti agricoli. Lontano dall’uomo vive in tane scavate nel terreno lungo le rive di fiumi e laghi. Lo stato di conservazione è classificato come Least Concern (LC) dalla IUCN; al contrario, in molti paesi è oggetto di programmi di disinfestazione attiva. La specie è considerata tra le 100 più invasive del pianeta: ha causato l’estinzione di molteplici uccelli endemici su isole oceaniche (Galápagos, Hawaii, Nuova Zelanda, Antille). Esistono inoltre tre principali popolazioni “addomesticate”: ratti di laboratorio (selezionati dal 1828), ratti fancy come pet (dal 1850 circa), ratti di alimentazione per rapaci/rettili.

Alimentazione

Il Ratto Norvegese è un onnivoro generalista con dieta estremamente flessibile. Preferenze: cereali, semi, frutta, verdura, carne, pesce, uova, insetti. È capace di sfruttare qualunque fonte di calorie disponibile, dai rifiuti urbani ai prodotti agricoli, dai cadaveri di animali alle scorte alimentari di case e magazzini. Il fabbisogno giornaliero è di 30-60 g di cibo (circa il 10% del peso corporeo), e necessita di 30-60 ml d’acqua. A differenza del topo comune, il ratto ha bisogno di bere: non sopravvive senza acqua libera per più di 4-5 giorni.

Possiede un sistema digestivo specializzato per la coprofagia: produce due tipi di feci (cieche, ricche di vitamine B prodotte dalla flora batterica, e finali), ingerisce le prime direttamente dall’ano per recuperare i nutrienti. Il ratto è famoso per la “neofobia alimentare”: di fronte a un cibo nuovo, assaggia inizialmente quantità minime e attende ore prima di consumarne di più — un meccanismo evolutivo che lo protegge dagli avvelenamenti e che rende difficile la disinfestazione con esche tossiche. Le linee fancy domestiche sono onnivori adattati: dieta basata su pellet specifici per ratti integrata con piccole quantità di frutta, verdura fresca, semi vari. Acqua sempre disponibile in beverini a goccia. Vanno evitati assolutamente: cioccolato, agrumi (per i maschi: causano calcoli renali), broccoli verdi, cipolle, alcol.

Caratteristiche fisiche

Il Ratto Norvegese ha un corpo robusto, allungato e tozzo, ben distinguibile dal più snello Ratto Nero. Il muso è arrotondato, con grandi vibrisse sensoriali. Gli occhi sono piccoli e neri, le orecchie corte, rotondeggianti, scarsamente pelose. La coda, semi-glabra (con sottili anelli di squame), è di lunghezza inferiore al corpo (caratteristica diagnostica vs Ratto Nero, in cui supera il corpo) ed è scura sopra, chiara sotto. La pelliccia degli esemplari selvatici è grigio-bruna sul dorso, con peli di guardia più scuri, ventre più chiaro. Negli esemplari fancy esistono oltre 30 varietà di colore (agouti, nero, blu, mink, husky, siamese, dumbo) e tipologie di pelo (standard, rex, satin, hairless/nudo, manx senza coda).

I denti incisivi sono arancioni a crescita continua (circa 14 cm all’anno), capaci di rosicchiare materiali durissimi: cemento, alluminio, piombo, cavi elettrici, persino fil di ferro sottile. La forza del morso può raggiungere 7 kg/cm² (sproporzionata per la taglia). Le zampe anteriori sono molto destre, capaci di manipolare oggetti come piccole mani. Il ratto è un nuotatore eccellente: può nuotare per 3 km continuativamente, restare in apnea fino a 3 minuti, sopravvivere caduto nella tazza del water (e risalire attraverso i sifoni). Corre a 10-13 km/h, salta verticalmente 70-80 cm. Possiede ecolocalizzazione rudimentale, vista bicroma (verde-blu), olfatto sviluppatissimo (DNA con 1.500 geni olfattivi, contro i 350 dell’uomo).

Curiosità e comportamento

Il Ratto Norvegese è un animale altamente sociale, intelligente, emotivo. Vive in colonie gerarchiche di 30-150 individui, con un maschio dominante (boss), femmine alleate per la cura collettiva dei piccoli (alloparenting), giovani e maschi subordinati. La comunicazione è complessa: include feromoni urinari (segnalano sesso, rango, stress), vocalizzazioni ad ultrasuoni (20-50 kHz), e — scoperta sensazionale del 1999 della dott.ssa Jaak Panksepp — i ratti producono “risatine” a 50 kHz quando vengono solleticati, suggerendo capacità emotive simili a quelle dei mammiferi superiori. I ratti mostrano empatia (liberano congeneri intrappolati senza ricompensa), cooperazione, perfino senso di equità.

La fertilità è straordinaria: la femmina può partorire fino a 5-7 covate l’anno, con 6-12 piccoli per covata. La gestazione è di 22 giorni, lo svezzamento a 21 giorni, la maturità sessuale a 5-6 settimane. Una coppia in condizioni ideali può generare migliaia di discendenti in un anno. La longevità in natura è breve (1-2 anni, alta predazione e malattie), in cattività 2-3,5 anni. Le linee fancy domestiche sono nate verso il 1840-1850 quando il famoso “Black Jack” Beach a Londra organizzava sfide tra cani ratter e ratti: i ratti più “belli” (varianti di colore inusuali) venivano salvati e venduti come animali da compagnia. Charles Darwin fu tra i primi appassionati di ratti fancy. Oggi sono considerati uno dei migliori “pocket pet”: estremamente intelligenti (paragonabili a un cane per addestrabilità), affettuosi, socievoli, igienici. Negli USA il National Fancy Rat Club organizza esposizioni dal 1976. Sul piano scientifico, oltre 25 milioni di ratti vengono usati ogni anno in ricerca; le linee Wistar (dal 1906) e Sprague-Dawley (dal 1925) sono tra i modelli più utilizzati per neuroscienze (Skinner, Pavlov), farmacologia, oncologia. L’“effetto ratto” in psicologia (Robert Rosenthal, 1963) dimostrò come l’aspettativa dello sperimentatore influenzi le performance degli animali.