Wanderratte

Die Wanderratte (Rattus norvegicus), auch Norwegische Ratte oder Kanalratte genannt, ist die größte und am weitesten verbreitete der lebenden Ratten. Ursprünglich aus Nordostasien (Mongolei, Nordchina), verbreitete sie sich im 18. Jahrhundert aktiv in Europa und ist heute eine der kosmopolitischsten Arten des Planeten, in jedem Kontinent außer der Antarktis präsent. Sie hat eine faszinierende doppelte Identität: Einerseits gilt sie als eine der schädlichsten urbanen Plagen der menschlichen Geschichte, andererseits wird sie als „Fancy Rat" geliebt, ein äußerst intelligentes und anhängliches Haustier. Sie ist auch das zweitwichtigste wissenschaftliche Modell der Welt nach der Maus, grundlegend für Neurowissenschaften, Verhaltenspsychologie und Pharmakologie.

Klassifikation und Kategorie

Die Wanderratte gehört zur Ordnung Rodentia, Familie Muridae, Unterfamilie Murinae, Gattung Rattus. Die Gattung umfasst über 60 Rattenarten, aber R. norvegicus ist die kosmopolitische Art par excellence zusammen mit der verwandten R. rattus (Hausratte oder Schwarzratte). Sie unterscheidet sich von letzterer durch größere Größe, relativ kürzeren Schwanz als den Körper, und eine Vorliebe für bodennahe Umgebungen (während die Hausratte arborikoler ist). Die Körperlänge beträgt 18-25 cm, dazu kommt ein Schwanz von 15-20 cm. Das durchschnittliche Gewicht wilder adulter Tiere liegt bei 200-500 g, aber gut ernährte urbane Tiere können 600 g überschreiten. Laborlinien (z.B. Wistar, Sprague-Dawley, Long-Evans) und Fancy-Rassen können 800-900 g erreichen. Männchen sind etwas größer als Weibchen.

Lebensraum und Verbreitung

Der ursprüngliche Lebensraum der Wanderratte waren die Steppen und Flussgebiete Nordostasiens. Die globale Verbreitung begann im 18. Jahrhundert: In Westeuropa ab etwa 1730 dokumentiert, erreichte sie England 1730, die USA 1775 und verbreitete sich dann auf alle Kontinente entlang der maritimen Handelsrouten. Der Name „norvegicus" ist tatsächlich irreführend: Die Art stammt nicht aus Norwegen, aber als sie 1769 von John Berkenhout wissenschaftlich beschrieben wurde, dachte man (irrtümlich), sie sei von norwegischen Schiffen nach England gekommen.

Heute ist sie auf jedem Kontinent außer der Antarktis präsent, mit Populationen, die auf Milliarden Individuen geschätzt werden (in vielen Großstädten Schätzungen von 1 Ratte pro Mensch). Bevorzugte Lebensräume sind bodennahe anthropogene Umgebungen: Kanalisation, Keller, Lagerhäuser, Hafenanlagen, Müllhalden, urbane Parks, landwirtschaftliche Betriebe. Fern vom Menschen lebt sie in Erdbauen entlang der Ufer von Flüssen und Seen. Der Erhaltungszustand wird von der IUCN als nicht gefährdet (Least Concern, LC) eingestuft; im Gegenteil, in vielen Ländern ist sie Gegenstand aktiver Schädlingsbekämpfungsprogramme. Die Art gilt als eine der 100 invasivsten des Planeten: Sie hat das Aussterben zahlreicher endemischer Vögel auf ozeanischen Inseln (Galápagos, Hawaii, Neuseeland, Antillen) verursacht. Es gibt auch drei wichtige „domestizierte" Populationen: Laborratten (selektiert seit 1828), Fancy Rats als Haustiere (seit etwa 1850), Futterratten für Greifvögel/Reptilien.

Ernährung

Die Wanderratte ist ein Generalist-Allesfresser mit äußerst flexibler Ernährung. Vorlieben: Getreide, Samen, Obst, Gemüse, Fleisch, Fisch, Eier, Insekten. Sie kann jede verfügbare Kalorienquelle nutzen, von städtischen Abfällen bis zu landwirtschaftlichen Produkten, von Tierkadavern bis zu Lebensmittelvorräten in Häusern und Lagern. Der Tagesbedarf beträgt 30-60 g Nahrung (etwa 10 % des Körpergewichts) und sie benötigt 30-60 ml Wasser. Im Gegensatz zur Hausmaus muss die Ratte trinken: Sie überlebt nicht ohne freies Wasser länger als 4-5 Tage.

Sie besitzt ein auf Koprophagie spezialisiertes Verdauungssystem: Sie produziert zwei Arten von Kot (Blinddarmkot, reich an B-Vitaminen aus der Darmflora, und Endkot), sie nimmt ersteren direkt aus dem Anus auf, um Nährstoffe zurückzugewinnen. Die Ratte ist berühmt für die „Nahrungsneophobie": Vor einem neuen Lebensmittel kostet sie zunächst minimale Mengen und wartet Stunden, bevor sie mehr konsumiert — ein evolutionärer Mechanismus, der sie vor Vergiftungen schützt und die Schädlingsbekämpfung mit toxischen Ködern erschwert. Domestizierte Fancy-Linien sind angepasste Allesfresser: Diät basierend auf spezifischen Rattenpellets, ergänzt durch kleine Mengen Obst, frisches Gemüse, verschiedene Samen. Wasser immer verfügbar in Nippelflaschen. Unbedingt zu vermeiden: Schokolade, Zitrusfrüchte (bei Männchen: verursachen Nierensteine), grüner Brokkoli, Zwiebeln, Alkohol.

Körperliche Merkmale

Die Wanderratte hat einen robusten, langgestreckten und gedrungenen Körper, gut von der schlankeren Hausratte zu unterscheiden. Die Schnauze ist abgerundet, mit großen sensorischen Tasthaaren. Die Augen sind klein und schwarz, die Ohren kurz, rundlich, spärlich behaart. Der Schwanz, halb haarlos (mit dünnen Schuppenringen), ist kürzer als der Körper (diagnostisches Merkmal vs Hausratte, bei der er den Körper überragt) und ist oben dunkel, unten hell. Das Fell wilder Tiere ist am Rücken graubraun, mit dunkleren Leithaaren, hellerem Bauch. Bei Fancy-Tieren gibt es über 30 Farbvarietäten (Agouti, schwarz, blau, Mink, Husky, Siam, Dumbo) und Felltypen (Standard, Rex, Satin, haarlos/nackt, Manx ohne Schwanz).

Die Schneidezähne sind orange mit kontinuierlichem Wachstum (etwa 14 cm pro Jahr), fähig, sehr harte Materialien zu zernagen: Beton, Aluminium, Blei, Elektrokabel, sogar dünnen Eisendraht. Die Bisskraft kann 7 kg/cm² erreichen (unverhältnismäßig zur Größe). Die Vorderpfoten sind sehr geschickt, fähig, Objekte wie kleine Hände zu manipulieren. Die Ratte ist eine ausgezeichnete Schwimmerin: Sie kann 3 km kontinuierlich schwimmen, bis zu 3 Minuten den Atem anhalten, einen Sturz in die Toilette überleben (und durch die Siphons wieder hochklettern). Sie läuft mit 10-13 km/h, springt vertikal 70-80 cm. Sie besitzt rudimentäre Echoortung, dichromatische Sicht (grün-blau), hochentwickelten Geruchssinn (DNA mit 1.500 Geruchsgenen, gegen 350 beim Menschen).

Verhalten und Wissenswertes

Die Wanderratte ist ein hochsoziales, intelligentes, emotionales Tier. Sie lebt in hierarchischen Kolonien von 30-150 Individuen, mit einem dominanten Männchen (Boss), Weibchen verbündet für die kollektive Aufzucht der Jungen (Alloparenting), Jungen und untergeordneten Männchen. Die Kommunikation ist komplex: Sie umfasst Urinpheromone (signalisieren Geschlecht, Rang, Stress), Ultraschall-Vokalisationen (20-50 kHz), und — sensationelle Entdeckung von 1999 von Dr. Jaak Panksepp — Ratten produzieren „Lachen" bei 50 kHz, wenn sie gekitzelt werden, was emotionale Fähigkeiten ähnlich höheren Säugetieren nahelegt. Ratten zeigen Empathie (befreien gefangene Artgenossen ohne Belohnung), Kooperation, sogar Gerechtigkeitssinn.

Die Fruchtbarkeit ist außerordentlich: Das Weibchen kann bis zu 5-7 Würfe pro Jahr haben, mit 6-12 Jungen pro Wurf. Die Tragzeit beträgt 22 Tage, die Entwöhnung 21 Tage, die Geschlechtsreife 5-6 Wochen. Ein Paar in idealen Bedingungen kann in einem Jahr Tausende Nachkommen erzeugen. Die Lebenserwartung in der Wildnis ist kurz (1-2 Jahre, hohe Prädation und Krankheiten), in Gefangenschaft 2-3,5 Jahre. Die Fancy-Hauslinien entstanden um 1840-1850, als der berühmte „Black Jack" Beach in London Wettkämpfe zwischen Rattenhunden und Ratten organisierte: Die „schönsten" Ratten (ungewöhnliche Farbvarianten) wurden gerettet und als Haustiere verkauft. Charles Darwin gehörte zu den ersten Fancy-Rat-Enthusiasten. Heute gelten sie als eines der besten „Pocket Pets": äußerst intelligent (vergleichbar mit einem Hund in Trainierbarkeit), anhänglich, gesellig, hygienisch. In den USA organisiert der National Fancy Rat Club seit 1976 Ausstellungen. Wissenschaftlich werden jährlich über 25 Millionen Ratten in der Forschung verwendet; die Wistar- (seit 1906) und Sprague-Dawley-Linien (seit 1925) gehören zu den meistgenutzten Modellen für Neurowissenschaften (Skinner, Pavlov), Pharmakologie, Onkologie. Der „Ratteneffekt" in der Psychologie (Robert Rosenthal, 1963) zeigte, wie die Erwartung des Experimentators die Leistungen der Tiere beeinflusst.