Rata Parda

La Rata Parda (Rattus norvegicus), también llamada Rata Común, Rata Noruega o Rata de Alcantarilla, es la más grande y extendida de las ratas vivas. Originaria de Asia nororiental (Mongolia, China septentrional), se propagó activamente en Europa en el siglo XVIII y hoy es una de las especies más cosmopolitas del planeta, presente en todos los continentes excepto la Antártida. Tiene una doble identidad fascinante: por un lado se considera uno de los parásitos urbanos más dañinos de la historia humana, por otro es amada como « Fancy Rat », animal de compañía extremadamente inteligente y afectuoso. Es además el segundo modelo científico más importante del mundo tras el ratón, fundamental para neurociencias, psicología comportamental y farmacología.

Clasificación y categoría

La Rata Parda pertenece al orden Rodentia, familia Muridae, subfamilia Murinae, género Rattus. El género comprende más de 60 especies de ratas, pero R. norvegicus es la especie cosmopolita por excelencia junto con la congénere R. rattus (Rata Negra o Rata de Tejado). Se distingue de esta última por su tamaño mayor, su cola relativamente más corta que el cuerpo, y una preferencia por los ambientes a nivel del suelo (mientras la Rata Negra es más arborícola). La longitud del cuerpo es de 18-25 cm, a la que se añade una cola de 15-20 cm. El peso medio de los ejemplares salvajes adultos es de 200-500 g, pero los ejemplares urbanos bien alimentados pueden superar los 600 g. Las líneas de laboratorio (ej. Wistar, Sprague-Dawley, Long-Evans) y las razas fancy pueden alcanzar 800-900 g. Los machos son ligeramente más grandes que las hembras.

Hábitat y distribución

El hábitat originario de la Rata Parda eran las estepas y zonas fluviales de Asia nororiental. La difusión global comenzó en el siglo XVIII: documentada en Europa occidental desde hacia 1730, alcanzó Inglaterra en 1730, EE.UU. en 1775, y se propagó luego por todos los continentes siguiendo las rutas comerciales marítimas. El nombre « norvegicus » es en realidad engañoso: la especie no es originaria de Noruega, pero cuando fue científicamente descrita por John Berkenhout en 1769, se pensaba (erróneamente) que había llegado a Inglaterra en barcos noruegos.

Hoy está presente en todos los continentes excepto la Antártida, con poblaciones estimadas en miles de millones de individuos (en muchas grandes ciudades las estimaciones son de 1 rata por humano). Los hábitats preferidos son los ambientes antrópicos a nivel del suelo: alcantarillado, sótanos, almacenes, muelles portuarios, vertederos, parques urbanos, explotaciones agrícolas. Lejos del hombre vive en madrigueras excavadas en el suelo a lo largo de las orillas de ríos y lagos. El estado de conservación está catalogado como Preocupación Menor (LC) por la UICN; al contrario, en muchos países es objeto de programas activos de desratización. La especie se considera entre las 100 más invasoras del planeta: ha causado la extinción de múltiples aves endémicas en islas oceánicas (Galápagos, Hawái, Nueva Zelanda, Antillas). Existen también tres principales poblaciones « domesticadas »: ratas de laboratorio (seleccionadas desde 1828), ratas fancy como mascotas (desde 1850 aprox.), ratas de alimentación para rapaces/reptiles.

Alimentación

La Rata Parda es un omnívoro generalista con dieta extremadamente flexible. Preferencias: cereales, semillas, fruta, verdura, carne, pescado, huevos, insectos. Es capaz de explotar cualquier fuente de calorías disponible, desde residuos urbanos a productos agrícolas, desde cadáveres de animales a reservas alimentarias de casas y almacenes. La necesidad diaria es de 30-60 g de comida (aproximadamente el 10 % del peso corporal), y necesita 30-60 ml de agua. A diferencia del ratón doméstico, la rata necesita beber: no sobrevive sin agua libre durante más de 4-5 días.

Posee un sistema digestivo especializado para la coprofagia: produce dos tipos de heces (cecales, ricas en vitaminas B producidas por la flora bacteriana, y finales), ingiere las primeras directamente del ano para recuperar los nutrientes. La rata es famosa por la « neofobia alimentaria »: ante un alimento nuevo, prueba inicialmente cantidades mínimas y espera horas antes de consumir más — un mecanismo evolutivo que la protege de envenenamientos y que hace difícil la desratización con cebos tóxicos. Las líneas fancy domésticas son omnívoros adaptados: dieta basada en pellets específicos para ratas integrada con pequeñas cantidades de fruta, verdura fresca, semillas variadas. Agua siempre disponible en bebederos de gota. Hay que evitar absolutamente: chocolate, cítricos (para los machos: causan cálculos renales), brócolis verdes, cebollas, alcohol.

Características físicas

La Rata Parda tiene un cuerpo robusto, alargado y rechoncho, bien distinguible de la más esbelta Rata Negra. El hocico es redondeado, con grandes vibrisas sensoriales. Los ojos son pequeños y negros, las orejas cortas, redondeadas, escasamente peludas. La cola, semilampiña (con finos anillos de escamas), es de longitud inferior al cuerpo (característica diagnóstica vs Rata Negra, en la que supera el cuerpo) y es oscura arriba, clara abajo. El pelaje de los ejemplares salvajes es gris-pardo en el dorso, con pelos de guarda más oscuros, vientre más claro. En los ejemplares fancy existen más de 30 variedades de color (agutí, negro, azul, mink, husky, siamés, dumbo) y tipologías de pelo (estándar, rex, satín, sin pelo/desnudo, manx sin cola).

Los incisivos son anaranjados de crecimiento continuo (aproximadamente 14 cm al año), capaces de roer materiales muy duros: cemento, aluminio, plomo, cables eléctricos, incluso alambre fino. La fuerza de mordida puede alcanzar 7 kg/cm² (desproporcionada para el tamaño). Las patas anteriores son muy diestras, capaces de manipular objetos como pequeñas manos. La rata es una excelente nadadora: puede nadar 3 km continuamente, contener el aliento hasta 3 minutos, sobrevivir caída en la taza del inodoro (y subir de nuevo a través de los sifones). Corre a 10-13 km/h, salta verticalmente 70-80 cm. Posee ecolocalización rudimentaria, visión dicromática (verde-azul), olfato desarrollado al máximo (ADN con 1.500 genes olfativos, contra los 350 del hombre).

Curiosidades y comportamiento

La Rata Parda es un animal altamente social, inteligente, emocional. Vive en colonias jerárquicas de 30-150 individuos, con un macho dominante (boss), hembras aliadas para el cuidado colectivo de las crías (alloparenting), jóvenes y machos subordinados. La comunicación es compleja: incluye feromonas urinarias (señalan sexo, rango, estrés), vocalizaciones ultrasónicas (20-50 kHz), y — sensacional descubrimiento de 1999 de la Dra. Jaak Panksepp — las ratas producen « risitas » a 50 kHz cuando se les hacen cosquillas, sugiriendo capacidades emocionales similares a las de los mamíferos superiores. Las ratas muestran empatía (liberan congéneres atrapados sin recompensa), cooperación, incluso sentido de equidad.

La fertilidad es extraordinaria: la hembra puede parir hasta 5-7 camadas al año, con 6-12 crías por camada. La gestación es de 22 días, el destete a los 21 días, la madurez sexual a las 5-6 semanas. Una pareja en condiciones ideales puede engendrar miles de descendientes en un año. La longevidad en la naturaleza es breve (1-2 años, alta predación y enfermedades), en cautividad 2-3,5 años. Las líneas fancy domésticas nacieron hacia 1840-1850 cuando el famoso « Black Jack » Beach en Londres organizaba desafíos entre perros raticidas y ratas: las ratas más « bellas » (variantes de color inusuales) eran salvadas y vendidas como mascotas. Charles Darwin estuvo entre los primeros entusiastas de ratas fancy. Hoy se consideran uno de los mejores « pocket pets »: extremadamente inteligentes (comparables a un perro por adiestrabilidad), afectuosas, sociables, higiénicas. En EE.UU. el National Fancy Rat Club organiza exposiciones desde 1976. En el plano científico, más de 25 millones de ratas se usan cada año en investigación; las líneas Wistar (desde 1906) y Sprague-Dawley (desde 1925) están entre los modelos más utilizados para neurociencias (Skinner, Pavlov), farmacología, oncología. El « efecto rata » en psicología (Robert Rosenthal, 1963) demostró cómo la expectativa del experimentador influye en las prestaciones de los animales.