Souris Domestique

La Souris Domestique (Mus musculus), aussi appelée Souris Commune ou Souris Grise, est probablement le mammifère le plus étudié et le plus répandu au monde. Originaire des steppes d'Asie centrale, elle a suivi l'homme dans chaque coin de la planète, devenant la commensale par excellence : elle vit partout où il y a des établissements humains, des maisons de campagne aux gratte-ciel urbains, des navires aux stations antarctiques. Son rôle scientifique est tout aussi exceptionnel : c'est l'organisme modèle fondamental de la biologie et de la médecine modernes, avec plus de 95 % de son génome homologue à celui de l'homme.

Classification et catégorie

La Souris Domestique appartient à l'ordre des Rodentia, famille des Muridae, sous-famille des Murinae, genre Mus. Le genre Mus comprend plus de 40 espèces sauvages réparties en Afrique, Asie et Europe ; M. musculus est l'espèce cosmopolite par excellence et l'ancêtre de la souris de laboratoire. Au moins quatre sous-espèces principales sont reconnues : M. m. musculus (Europe centro-orientale), M. m. domesticus (Europe occidentale, Afrique, Amériques, Australie), M. m. castaneus (Asie méridionale et du Sud-Est) et M. m. molossinus (Japon). C'est un petit rongeur : la longueur du corps est de 7-10 cm, à laquelle s'ajoute une queue de 5-10 cm ; le poids moyen adulte est de 12-30 g, les mâles étant légèrement plus grands que les femelles.

Habitat et distribution

L'habitat naturel originel de la Souris Domestique était les steppes semi-arides d'Asie centrale, où l'espèce vivait en petites colonies parmi les plantes et dans des terriers creusés par d'autres animaux. Avec l'invention de l'agriculture (il y a environ 11 000 ans), la souris a commencé à s'associer à l'homme pour exploiter les riches réserves de céréales, devenant le premier mammifère commensal et commençant une histoire de coexistence qui dure encore aujourd'hui.

La répartition actuelle est cosmopolite : tous les continents sauf l'Antarctique proprement dit (mais la souris est présente dans les stations de recherche antarctiques), toutes les îles habitées, des Maldives aux Galápagos. Les habitats préférés sont les maisons, granges, entrepôts, restaurants, usines, égouts et tout environnement avec des réserves de nourriture accessibles. Il existe aussi une variante « sauvage » qui vit dans des milieux naturels loin de l'homme. Le statut de conservation est classé Préoccupation mineure (LC) par l'UICN — la Souris Domestique est en effet considérée comme l'une des espèces les plus envahissantes de la planète, déclarée responsable de l'extinction de nombreux oiseaux endémiques sur les îles océaniques.

Alimentation

La Souris Domestique est un omnivore opportuniste à régime extraordinairement flexible. Elle préfère graines et céréales (blé, maïs, orge, avoine), qui constituent la base de son alimentation en milieu agricole et domestique. Elle complète avec fruits, légumes, fromages, viande, insectes, larves et en général tout ce que l'homme considère comestible.

Le besoin quotidien est de seulement 3-5 grammes de nourriture, mais les dégâts économiques annuels causés par les souris à l'agriculture mondiale sont estimés à plus de 7 milliards d'euros : non pour ce qu'elles mangent, mais pour ce qu'elles contaminent avec urine, déjections et poils. La Souris Domestique a la capacité unique de survivre sans boire d'eau libre : elle tire toute l'hydratation nécessaire des aliments, une caractéristique qui l'a favorisée dans la colonisation d'environnements arides comme les dépôts de céréales. C'est aussi une grande « caching » : elle cache de petites réserves de graines dans des zones sûres du territoire.

Caractéristiques physiques

La Souris Domestique a un corps allongé et mince, parfaitement adapté à se faufiler dans des espaces minimes : elle peut passer par une ouverture de seulement 6 mm de diamètre. Le museau est pointu avec de grandes vibrisses sensorielles, les yeux sont noirs et saillants, les oreilles sont larges et arrondies. Le pelage varie selon la sous-espèce : la souris sauvage classique est gris-brun sur le dos, blanc-gris sur le ventre ; les lignées de laboratoire ont des couleurs standardisées (blanc albinos C57BL/6, agouti, noir), et les variétés fancy (souris domestiques de compagnie) présentent plus de 50 couleurs et motifs.

La queue est presque aussi longue que le corps, semi-glabre (avec quelques poils épars), écailleuse, et sert de balancier durant la course, de gouvernail dans les sauts et de régulateur thermique. Les pattes sont dotées de griffes acérées qui permettent de grimper sur les murs verticaux, les fils électriques, même sur des surfaces lisses comme du papier peint. Les incisives sont oranges à croissance continue (3 mm/semaine), capables de ronger des matériaux très durs comme béton, plastique et câbles électriques (cause fréquente de courts-circuits).

Curiosités et comportement

La Souris Domestique est un animal social, crépusculaire-nocturne et hiérarchique. Dans la nature, elle vit en petites colonies familiales composées d'un mâle dominant, plusieurs femelles et leurs petits. Chaque colonie défend un territoire de quelques mètres carrés (en maison) ou de dizaines de mètres carrés (à la campagne). La communication est complexe : elle inclut des phéromones urinaires (pour reconnaissance individuelle et signalement du statut reproductif), des vocalisations ultrasoniques (20-100 kHz, non audibles par l'homme, utilisées par les mâles pour « chanter » lors du cortège), et le langage du corps.

La fertilité est exceptionnelle : la femelle peut mettre au monde jusqu'à 10 portées par an, avec 5-12 petits par portée, dans une vie de seulement 1-2 ans. La maturité sexuelle est atteinte à 6 semaines. Une seule souris peut donc théoriquement engendrer des milliers de descendants en quelques années — facteur à la base à la fois des booms démographiques dans les zones touchées et de son succès comme animal de laboratoire. Sur le plan scientifique, la souris a été le premier mammifère dont le génome a été complètement séquencé (2002) ; les cartes transgéniques de la souris permettent d'étudier des milliers de pathologies humaines (cancer, Alzheimer, diabète, dystrophies). Plus de 95 % du génome de Mus musculus est homologue à celui de Homo sapiens — nos ancêtres communs se sont séparés il y a environ 75 millions d'années.