Ratón Doméstico

El Ratón Doméstico (Mus musculus), también llamado Ratón Común o Ratón de Casa, es probablemente el mamífero más estudiado y extendido del mundo. Originario de las estepas de Asia central, ha seguido al hombre por cada rincón del planeta convirtiéndose en el comensal por excelencia: vive donde haya asentamientos humanos, desde casas de campo hasta rascacielos urbanos, desde barcos hasta estaciones antárticas. Su papel científico es igualmente excepcional: es el organismo modelo fundamental de la biología y medicina modernas, con más del 95 % de su genoma homólogo al del ser humano.

Clasificación y categoría

El Ratón Doméstico pertenece al orden Rodentia, familia Muridae, subfamilia Murinae, género Mus. El género Mus comprende más de 40 especies salvajes distribuidas en África, Asia y Europa; M. musculus es la especie cosmopolita por excelencia y el ancestro del ratón de laboratorio. Se reconocen al menos cuatro subespecies principales: M. m. musculus (Europa centro-oriental), M. m. domesticus (Europa occidental, África, América, Australia), M. m. castaneus (Asia meridional y sudoriental) y M. m. molossinus (Japón). Es un pequeño roedor: la longitud del cuerpo es de 7-10 cm, a la que se añade una cola de 5-10 cm; el peso medio adulto es de 12-30 g, con los machos ligeramente más grandes que las hembras.

Hábitat y distribución

El hábitat natural originario del Ratón Doméstico eran las estepas semiáridas de Asia central, donde la especie vivía en pequeñas colonias entre las plantas y en madrigueras excavadas por otros animales. Con la invención de la agricultura (hace unos 11.000 años), el ratón comenzó a asociarse con el hombre para aprovechar las ricas reservas de cereales, convirtiéndose en el primer mamífero comensal y comenzando una historia de convivencia que dura aún hoy.

La distribución actual es cosmopolita: todos los continentes excepto la Antártida propiamente dicha (pero el ratón está presente en las estaciones de investigación antárticas), todas las islas habitadas, desde Maldivas hasta Galápagos. Los hábitats preferidos son casas, graneros, almacenes, restaurantes, fábricas, alcantarillado y cualquier ambiente con reservas de comida accesibles. Existe también una variante « silvestre » que vive en ambientes naturales lejos del hombre. El estado de conservación está catalogado como Preocupación Menor (LC) por la UICN — el Ratón Doméstico de hecho se considera una de las especies más invasoras del planeta, declarado responsable de la extinción de numerosas aves endémicas en islas oceánicas.

Alimentación

El Ratón Doméstico es un omnívoro oportunista con dieta extraordinariamente flexible. Prefiere semillas y cereales (trigo, maíz, cebada, avena), que constituyen la base de su alimentación en ambientes agrícolas y domésticos. Complementa con fruta, verdura, quesos, carne, insectos, larvas y en general cualquier cosa que el hombre considere comestible.

La necesidad diaria es de solo 3-5 gramos de comida, pero el daño económico anual causado por los ratones a la agricultura mundial se estima en más de 7 mil millones de euros: no por lo que comen, sino por lo que contaminan con orina, heces y pelos. El Ratón Doméstico tiene la capacidad única de sobrevivir sin beber agua libre: obtiene toda la hidratación necesaria de los alimentos, una característica que lo ha favorecido en la colonización de ambientes áridos como los depósitos de cereales. Es también un gran « cacher »: esconde pequeñas reservas de semillas en zonas seguras del territorio.

Características físicas

El Ratón Doméstico tiene un cuerpo alargado y delgado, perfectamente adaptado a meterse en espacios mínimos: puede pasar por una abertura de solo 6 mm de diámetro. El hocico es puntiagudo con grandes vibrisas sensoriales, los ojos son negros y salientes, las orejas son anchas y redondeadas. El pelaje varía según la subespecie: el clásico ratón silvestre es gris-pardo en el dorso, blanco-gris en el vientre; las líneas de laboratorio tienen coloraciones estandarizadas (blanco albino C57BL/6, agutí, negro), y las variedades fancy (ratones domésticos de compañía) presentan más de 50 colores y patrones.

La cola es casi tan larga como el cuerpo, semilampiña (con pocos pelos dispersos), escamosa, y actúa como balancín durante la carrera, como timón en los saltos y como regulador térmico. Las patas están dotadas de garras afiladas que permiten trepar por paredes verticales, cables eléctricos, incluso por superficies lisas como el papel pintado. Los incisivos son anaranjados de crecimiento continuo (3 mm/semana), capaces de roer materiales muy duros como cemento, plástico y cables eléctricos (causa frecuente de cortocircuitos).

Curiosidades y comportamiento

El Ratón Doméstico es un animal social, crepuscular-nocturno y jerárquico. En la naturaleza vive en pequeñas colonias familiares compuestas por un macho dominante, varias hembras y sus crías. Cada colonia defiende un territorio de pocos metros cuadrados (en casa) o decenas de metros cuadrados (en el campo). La comunicación es compleja: incluye feromonas urinarias (para reconocimiento individual y señalización del estado reproductivo), vocalizaciones ultrasónicas (20-100 kHz, no audibles por el hombre, usadas por los machos para « cantar » durante el cortejo), y lenguaje corporal.

La fertilidad es excepcional: la hembra puede parir hasta 10 camadas al año, con 5-12 crías por camada, en una vida de solo 1-2 años. La madurez sexual se alcanza a las 6 semanas. Un solo ratón puede por tanto generar teóricamente miles de descendientes en pocos años — factor en la base tanto de los booms demográficos en las zonas afectadas, como de su éxito como animal de laboratorio. En el plano científico, el ratón fue el primer mamífero cuyo genoma fue completamente secuenciado (2002); los mapas transgénicos del ratón permiten estudiar miles de patologías humanas (cáncer, Alzheimer, diabetes, distrofias). Más del 95 % del genoma de Mus musculus es homólogo al de Homo sapiens — nuestros ancestros comunes se separaron hace unos 75 millones de años.