Fromager

Un géant des forêts tropicales

Le fromager, ou kapokier, est l'un des arbres les plus imposants d'Amérique tropicale, capable d'atteindre des hauteurs extraordinaires et de dominer la voûte de la forêt. Son tronc est droit et massif, souvent hérissé de grosses épines quand l'arbre est jeune, et à la base il s'élargit en énormes racines en contrefort, qui s'étendent comme des murs pour soutenir le poids de la plante. Sa couronne, ample et aplatie, s'ouvre en parasol au sommet du tronc. C'est un arbre à feuilles caduques, qui à la saison sèche produit des fleurs pollinisées surtout par les chauves-souris.

Origine et distribution

Il est originaire d'Amérique tropicale, du Mexique et d'Amérique centrale jusqu'aux Antilles et au nord de l'Amérique du Sud ; certains le considèrent aussi natif d'Afrique occidentale et centrale. Grâce à son utilité et à sa grandeur, il a été introduit et cultivé dans de nombreuses autres régions tropicales, y compris en Asie du Sud et du Sud-Est.

Le kapok et ses usages

Sa caractéristique la plus célèbre, ce sont ses fruits : de grandes capsules qui, en s'ouvrant, libèrent les graines enveloppées d'une fibre douce, très légère et brillante, appelée justement kapok. Cette fibre, imperméable et flottante, a été historiquement utilisée pour rembourrer coussins, matelas, gilets de sauvetage et autres objets. On tire aussi une huile des graines. Le bois léger est utilisé en menuiserie et pour construire des embarcations.

Culture, culture et conservation

Il aime le climat chaud et le plein soleil, craint le gel et pousse très rapidement quand il est jeune. Il est classé comme espèce de préoccupation mineure. En raison de ses dimensions majestueuses, il a toujours été chargé de sens : chez les Mayas, le fromager était considéré comme l'arbre sacré par excellence, l'arbre-monde reliant le ciel, la terre et le monde souterrain, et il reste un symbole important dans de nombreuses cultures tropicales.