Barbagianni

Il Barbagianni (Tyto alba), in inglese “barn owl”, è uno dei rapaci notturni più belli, misteriosi e diffusi del pianeta: il gufo dal candido volto a forma di cuore che si muove nella notte come un fantasma silenzioso. Famoso per:

• Il volto a cuore: un disco facciale bianco e netto, a forma di cuore, che lo rende inconfondibile
• Il volo silenzioso: piume speciali gli permettono di volare senza fare alcun rumore, sorprendendo le prede
• L’udito prodigioso: riesce a localizzare e catturare i topi nel buio totale, guidato solo dal suono
• Il piumaggio chiaro: dorato e grigio sopra, bianco sotto, da cui l’aspetto spettrale in volo notturno
• Il legame con l’uomo: nidifica in fienili, campanili e vecchi edifici, da cui il nome inglese “barn owl”
• Il verso inquietante: non “gufa”, ma emette uno stridìo soffiante che ne ha alimentato la fama misteriosa

Stato IUCN: Least Concern (LC), ed è uno degli uccelli con la più ampia distribuzione al mondo. Entra nel portale tra i Rapaci notturni, accanto a Civetta, Gufo Reale e Gufo delle Nevi: tra questi è l’unico a non appartenere alla famiglia dei “gufi tipici”, formando un gruppo a sé, e si distingue per il celebre volto a cuore e gli occhi neri.

Classificazione e categoria

Il Barbagianni appartiene all’ordine Strigiformes (i rapaci notturni), ma a una famiglia particolare, le Tytonidae (i barbagianni), distinta da quella di tutti gli altri gufi e civette, le Strigidae. Nel portale è collocato tra i Rapaci notturni.

Alcuni tratti aiutano a distinguerlo dagli altri rapaci notturni del portale:

• Il Barbagianni ha un disco facciale bianco a forma di cuore, occhi neri, niente “ciuffi” sul capo e un piumaggio molto chiaro
• Il Gufo Reale e gli altri gufi hanno spesso ciuffi auricolari e grandi occhi arancioni o gialli
• La Civetta è piccola e tarchiata, dagli occhi gialli

Etimologia: il nome scientifico “Tyto” deriva dal greco e significa “civetta/gufo”, mentre “alba” significa “bianca”, in riferimento al piumaggio chiaro. Il nome italiano “barbagianni” è un termine popolare antico, forse legato all’aspetto “barbuto” del volto o a un nome proprio scherzoso.

I parametri morfologici:

• Lunghezza: circa 33-39 cm
• Apertura alare: circa 80-95 cm
• Peso: circa 250-480 g (la femmina in genere più grande del maschio)

La longevità: in natura mediamente breve (spesso pochi anni, per l’alta mortalità giovanile e gli inverni rigidi), ma può raggiungere e superare i 15 anni. Riproduzione: depone in genere 4-7 uova (anche di più nelle annate ricche di topi), in cavità di edifici, ruderi o alberi, o in apposite cassette nido.

Habitat e distribuzione

Il Barbagianni è uno degli uccelli con la distribuzione più vasta del mondo:

• Areale: è presente in quasi tutti i continenti (eccetto l’Antartide) e in gran parte delle aree temperate e tropicali, Italia ed Europa comprese

Habitat preferiti — ambienti aperti e legati all’uomo:

• Campagne aperte, prati, pascoli, coltivi e incolti, dove caccia i roditori
• Fienili, cascine, campanili, ruderi e vecchi edifici, dove nidifica e si rifugia
• Margini di strade e zone rurali con erba e siepi ricche di prede

È un rapace notturno e sedentario, strettamente legato agli ambienti agricoli tradizionali. La disponibilità di siti di nidificazione (vecchi edifici, cavità) e di campagne ricche di topi è fondamentale per la sua presenza. Per questo risente molto dei cambiamenti dell’agricoltura: la ristrutturazione di fienili e campanili, l’uso di veleni per topi (rodenticidi) e gli investimenti stradali hanno fatto diminuire la specie in molte aree. Le cassette nido installate dall’uomo aiutano molto a sostenerne le popolazioni.

Stato IUCN: Least Concern (LC) a livello globale, grazie all’areale enorme; tuttavia in diverse regioni europee è in declino ed è una specie protetta, oggetto di programmi di conservazione e di posa di nidi artificiali.

Alimentazione

Il Barbagianni è un predatore notturno specializzato in piccoli mammiferi. Mangia:

• Roditori: soprattutto arvicole, topi e ratti, la base assoluta della sua dieta
• Toporagni e altri piccoli mammiferi
• Occasionalmente piccoli uccelli, anfibi e grossi insetti

Le tecniche di caccia:

1. La caccia in volo radente: perlustra lentamente i campi a bassa quota, in volo silenziosissimo, ascoltando i movimenti delle prede
2. La localizzazione col suono: grazie all’udito eccezionale può individuare e catturare un topo nel buio più completo, basandosi solo sul rumore che fa
3. Il “boccone intero”: inghiotte le prede intere e rigetta poi le parti non digerite (ossa, peli) in compatte “borre”, utilissime agli studiosi per scoprire di cosa si nutre

Caratteristica chiave: nutrendosi quasi esclusivamente di topi, arvicole e ratti, il Barbagianni è uno dei più efficaci e graditi “antiparassitari” naturali. Una sola famiglia di barbagianni può catturare migliaia di roditori in un anno, ed è per questo che da sempre gli agricoltori lo accolgono volentieri nei loro fienili.

Caratteristiche fisiche

Il Barbagianni è un rapace dall’aspetto chiaro, elegante e “spettrale”. Caratteristiche fisiche:

Il volto e la testa — il tratto distintivo:

• Disco facciale bianco a forma di cuore, che incornicia il muso e funziona come un “radar” per convogliare i suoni verso le orecchie
• Occhi neri, relativamente piccoli e profondi (a differenza dei grandi occhi gialli o arancioni di molti gufi)
• Assenza di “ciuffi” auricolari sul capo

Il piumaggio e il corpo:

• Parti superiori dorate e grigie, finemente screziate
• Parti inferiori molto chiare, da bianche a fulvo pallido
• Lunghe zampe piumate con artigli affilati
• Penne dai bordi “sfrangiati” che attutiscono il rumore del volo

Caratteristiche prestazionali:

• Volo silenziosissimo, quasi impercettibile
• Udito straordinario, con orecchie asimmetriche che permettono di localizzare la preda in tre dimensioni
• Vista adatta alla penombra e grande agilità nel volo lento

Curiosità e comportamento

Il Barbagianni è un rapace notturno, solitario e schivo, attivo soprattutto al crepuscolo e di notte. Di giorno riposa nascosto nei suoi rifugi. Pur essendo legato agli edifici dell’uomo, è un animale riservato, che la maggior parte delle persone sente (il suo verso) più di quanto lo veda. Forma coppie stabili e difende il proprio territorio di caccia.

Curiosità del volto a forma di cuore: il candido disco facciale a cuore del Barbagianni non è solo un tratto estetico inconfondibile, ma uno strumento di caccia. Funziona infatti come una “parabola” che raccoglie e convoglia i suoni verso le orecchie, amplificandoli. Insieme alle orecchie poste in posizione asimmetrica (una più in alto dell’altra), questo permette al barbagianni di localizzare le prede con precisione tridimensionale, anche nell’oscurità totale.

Curiosità del cacciatore “cieco”: il Barbagianni è uno dei pochissimi predatori in grado di catturare la preda al buio assoluto basandosi solo sull’udito. In esperimenti condotti in stanze totalmente buie, è stato dimostrato che riesce a piombare con precisione su un topo guidato unicamente dal rumore dei suoi movimenti. Il suo udito è tra i più fini di tutto il regno animale.

Curiosità del volo del fantasma: a differenza della maggior parte degli uccelli, il Barbagianni vola in modo quasi totalmente silenzioso. Le sue penne hanno bordi morbidi e “sfrangiati” e una superficie vellutata che smorzano il fruscio dell’aria. Questo silenzio gli serve a due cose: non farsi sentire dalle prede e non coprire, con il rumore delle proprie ali, i suoni che gli servono per localizzarle. Combinato col piumaggio chiaro, il volo silenzioso gli dà un aspetto spettrale che ha alimentato molte leggende.

Curiosità del gufo che non gufa: contrariamente a quanto si pensa, il Barbagianni non emette il classico “chiù” o “bubo” dei gufi. Il suo verso è invece uno stridìo soffiante e raschiante, talvolta inquietante, che echeggia nella notte. Proprio questo richiamo, unito al volto bianco spettrale e al volo silenzioso, ha fatto sì che in molte culture il barbagianni fosse circondato da superstizioni e considerato, ingiustamente, un uccello di malaugurio.

Curiosità delle borre rivelatrici: come molti rapaci, il Barbagianni inghiotte le prede intere e poi rigurgita le parti non digeribili (ossa, peli, denti) sotto forma di piccoli “pacchetti” compatti chiamati borre. Queste borre, che si accumulano sotto i posatoi, sono una vera miniera di informazioni per gli studiosi: analizzandole si può scoprire con esattezza di quali roditori e piccoli mammiferi si nutre, e quindi quali specie vivono in una zona.

Curiosità dell’amico dell’agricoltore: nutrendosi in enormi quantità di topi, arvicole e ratti, il Barbagianni è da sempre un alleato prezioso dell’uomo nelle campagne. In molte tradizioni rurali era — ed è — gradito proprio per questo, e oggi sono diffusi i programmi che installano cassette nido nei fienili e nelle cascine per favorirne la presenza: un modo naturale ed ecologico di tenere sotto controllo i roditori, in alternativa ai veleni.