Lechuza Común

La Lechuza común (Tyto alba), « barn owl » en inglés, es una de las rapaces nocturnas más bellas, misteriosas y extendidas del planeta: la rapaz del rostro blanco en forma de corazón que se mueve en la noche como un fantasma silencioso. Famosa por:

• El rostro en corazón: un disco facial blanco, nítido, en forma de corazón, que la hace inconfundible
• El vuelo silencioso: plumas especiales le permiten volar sin ningún ruido, sorprendiendo a sus presas
• El oído prodigioso: localiza y captura ratones en la oscuridad total, guiada solo por el sonido
• El plumaje claro: dorado y gris por arriba, blanco por abajo, de ahí su aspecto espectral en vuelo nocturno
• El vínculo con el hombre: anida en graneros, campanarios y viejos edificios (de ahí « barn owl »)
• El reclamo inquietante: no « ulula » sino que emite un chillido siseante que ha alimentado su fama misteriosa

Estado UICN: Preocupación Menor (LC), y es una de las aves de más amplia distribución del mundo. Entra en el portal entre las rapaces nocturnas, junto al Mochuelo, el Búho Real y el Búho Nival: entre ellas es la única que no pertenece a la familia de los « búhos y lechuzas típicos », formando un grupo aparte, y destaca por su célebre rostro en corazón y sus ojos negros.

Clasificación y categoría

Orden Strigiformes (las rapaces nocturnas), pero una familia particular, las Tytonidae (las lechuzas), distinta de la de todos los demás búhos y mochuelos, las Strigidae. En el portal se ubica entre las rapaces nocturnas. Algunos rasgos ayudan a distinguirla: la Lechuza tiene un disco facial blanco en corazón, ojos negros, sin « penachos » y plumaje muy claro; el Búho Real y otros suelen tener penachos y grandes ojos naranjas o amarillos; el Mochuelo es pequeño y rechoncho, de ojos amarillos. Etimología: « Tyto » viene del griego y significa « búho/lechuza », « alba » significa « blanca ». Parámetros: Longitud ~33-39 cm. Envergadura ~80-95 cm. Peso ~250-480 g (la hembra suele ser mayor). Longevidad en promedio corta en la naturaleza, pero puede superar los 15 años. Reproducción: en general 4-7 huevos (más en años ricos en topillos), en cavidades de edificios, ruinas o árboles, o en cajas nido.

Hábitat y distribución

Una de las aves de más amplia distribución del mundo: presente en casi todos los continentes (salvo la Antártida) y en gran parte de las zonas templadas y tropicales, Italia y Europa incluidas. Hábitats preferidos — ambientes abiertos ligados al hombre: campiñas abiertas, prados, pastos, cultivos y baldíos, donde caza roedores; graneros, cortijos, campanarios, ruinas y viejos edificios, donde anida; bordes de carreteras y zonas rurales con hierba y setos ricos en presas. Rapaz nocturna y sedentaria, estrechamente ligada a la agricultura tradicional. La disponibilidad de lugares de nidificación y de campiñas ricas en ratones es esencial; por ello sufre los cambios agrícolas: la rehabilitación de graneros y campanarios, los venenos para roedores (rodenticidas) y los atropellos la han reducido. Las cajas nido instaladas por el hombre ayudan mucho. UICN: Preocupación Menor a nivel mundial; pero en declive en varias regiones europeas y especie protegida.

Alimentación

Depredador nocturno especializado en pequeños mamíferos. Come roedores (sobre todo topillos, ratones y ratas, base absoluta de la dieta), musarañas y otros pequeños mamíferos, y a veces pequeñas aves, anfibios y grandes insectos. Técnicas: el vuelo bajo y lento (patrulla los campos a baja altura, en vuelo silencioso, escuchando a las presas); la localización por el sonido (gracias a su oído excepcional captura un ratón en la oscuridad completa solo por el ruido); y el « bocado entero » (traga las presas enteras y luego regurgita las partes no digeridas (huesos, pelos) en « egagrópilas » compactas, muy útiles a los científicos). Al alimentarse casi exclusivamente de ratones, topillos y ratas, la Lechuza es uno de los más eficaces « antiparasitarios » naturales: una sola familia puede capturar miles de roedores al año.

Características físicas

Rapaz de aspecto claro, elegante y « espectral ». El rostro y la cabeza — el rasgo distintivo: disco facial blanco en corazón, que enmarca la cara y funciona como un « radar » que canaliza los sonidos hacia los oídos; ojos negros, relativamente pequeños y profundos (a diferencia de los grandes ojos amarillos o naranjas de muchos búhos); ausencia de « penachos ». Plumaje y cuerpo: partes superiores doradas y grises, finamente moteadas; partes inferiores muy claras, del blanco al leonado pálido; largas patas emplumadas con garras afiladas; plumas de bordes « deshilachados » que amortiguan el ruido del vuelo. Rendimiento: vuelo muy silencioso; oído extraordinario, oídos asimétricos para una localización tridimensional; vista adaptada a la penumbra y gran agilidad en vuelo lento.

Comportamiento y curiosidades

Rapaz nocturna, solitaria y esquiva, activa sobre todo al crepúsculo y de noche. De día reposa oculta. Ligada a los edificios humanos, es un animal reservado, que la mayoría oye (su reclamo) más que ve. Forma parejas estables y defiende su territorio de caza. Curiosidades: el rostro en corazón (disco facial que canaliza los sonidos; con oídos asimétricos, localización 3D en la oscuridad total). El cazador « ciego » (captura una presa en la oscuridad absoluta solo por el oído). El vuelo del fantasma (plumas deshilachadas y aterciopeladas: vuelo casi mudo). El búho que no ulula (chillido siseante en vez de « ulular »; de ahí supersticiones injustas). Las egagrópilas reveladoras (bolas de huesos y pelos, mina de información para los científicos). La amiga del agricultor (gran consumidora de roedores; cajas nido en los graneros).