Cobra Reale

Il Cobra Reale (Ophiophagus hannah), noto anche come Hamadrias o Hamadryad (dal greco “donna degli alberi”), è il serpente velenoso più lungo del mondo e uno dei più affascinanti rettili del pianeta. Diffuso nelle foreste tropicali dell’Asia meridionale e sud-orientale, è un ofiofago specializzato (si nutre quasi esclusivamente di altri serpenti, da cui il nome scientifico Ophiophagus = “mangiatore di serpenti”). Unico serpente al mondo capace di costruire un nido per deporre le uova, dotato di un’intelligenza notevole tra i rettili e di un comportamento sociale primitivo, è stato venerato per millenni nelle culture indù e buddiste come simbolo divino. Il suo morso può uccidere un elefante adulto in 3 ore o causare la morte umana entro 30 minuti in assenza di siero antivenenoso.

Classificazione e categoria

Il Cobra Reale appartiene all’ordine Squamata, sottordine Serpentes, famiglia Elapidae (la stessa di cobra, mamba, taipan, serpenti corallo), genere Ophiophagus. È l’unica specie del genere, distinta dai veri cobra (genere Naja) per dimensioni superiori, denti veleniferi più lunghi, comportamento ofiofago specializzato e capacità di nidificazione. La lunghezza media degli adulti è di 3-4 metri, con esemplari record documentati fino a 5,85 m (Zoo di Londra, 1937, esemplare proveniente dalla Malesia). Il peso medio è di 6-12 kg, con record di 21 kg. I maschi sono più grandi delle femmine. Il colore varia per area geografica: oliva, marrone, nero, con bande gialle, beige o bianche. Esistono almeno 4 popolazioni geneticamente distinte (recenti studi suggeriscono possibili futuri “split” tassonomici in 4 specie distinte: il Cobra Reale Occidentale dei Ghati, l’Indocinese, il Filippino e l’Indonesiano).

Habitat e distribuzione

L’habitat del Cobra Reale è costituito da foreste tropicali umide, foreste pluviali, foreste a galleria, mangrovie, piantagioni di gomma e zone agricole limitrofe. Predilige aree con disponibilità d’acqua (fiumi, laghi, paludi) — è infatti un eccellente nuotatore — e copertura forestale densa. Vive prevalentemente a livello del suolo, ma è capace di arrampicarsi sugli alberi (fino a 15 m d’altezza) e nuotare per chilometri. Tollera quote da 0 a 2.000 m s.l.m.

La distribuzione geografica copre vasti territori dell’Asia meridionale e sud-orientale: India peninsulare (specialmente Ghati occidentali e Sundarbans), Bangladesh, Nepal, Bhutan, Myanmar, Thailandia, Cambogia, Laos, Vietnam, Cina meridionale (Yunnan, Hainan), Malesia peninsulare, Sumatra, Borneo, Giava, Filippine. Lo stato di conservazione è classificato come Vulnerable (VU) dalla IUCN (2010), con popolazione globale stimata in 5.000-30.000 individui adulti, in declino del 30% nell’ultima generazione. Le minacce principali sono: perdita di habitat (deforestazione, espansione agricola e urbana), caccia per la pelle e per la medicina tradizionale cinese e laotiana (la bile e la carne sono usate in ricette pseudo-mediche), uccisione per paura. La specie è protetta dal 1972 in India (Wildlife Protection Act, Schedule II), classificata in CITES Appendice II.

Alimentazione

Il Cobra Reale è uno specialista alimentare estremamente raro tra i serpenti: è quasi esclusivamente ofiofago (mangia altri serpenti). La sua dieta in natura include: serpenti ratti (Ptyas mucosa, dieta principale), cobra comuni (Naja naja, Naja kaouthia — incredibilmente, predato anche se velenoso), pitoni piccoli, serpenti d’acqua, occasionalmente varani e uccelli a terra. È immune al veleno di altri Elapidae grazie a recettori dell’acetilcolina modificati. Il fabbisogno alimentare è basso: un adulto può sopravvivere con un solo grande pasto al mese.

La tecnica di caccia è basata su sensi olfattivi e vibrazionali: il Cobra Reale rileva la presenza di altre prede serpenti tracciando la loro scia olfattiva con la lingua biforcuta (organo di Jacobson). Una volta individuata la preda, si avvicina silenziosamente, attacca con un morso fulmineo e inietta il veleno neurotossico: la dose letale per l’uomo è di soli 7 mg, ma una singola iniezione contiene 380-600 mg di veleno (sufficiente a uccidere oltre 20 persone o un elefante adulto). Il veleno contiene principalmente α-neurotossine e citotossine che bloccano i neurotrasmettitori cardiorespiratori. La preda muore in 5-30 minuti per paralisi respiratoria. Il Cobra Reale poi ingoia la preda intera, partendo dalla testa, in un processo che può durare 30-60 minuti.

Caratteristiche fisiche

Il Cobra Reale ha un corpo lungo, snello, muscoloso con squame liscie e lucide. Il colore varia da oliva-grigiastro a marrone scuro, con caratteristiche bande chiare trasversali giallo-creme o bianche lungo il dorso (più evidenti nei giovani, sbiadiscono con l’età). Il ventre è giallo-creme. I giovani hanno colorazione contrastante con bande gialle ben definite, segnale di avvertimento (mimetismo con altri serpenti velenosi).

La testa è ampia, leggermente più larga del collo, con grandi occhi neri e pupille rotonde (caratteristica dei serpenti diurni e attivi). Possiede denti veleniferi anteriori fissi (proteroglyphi), lunghi 8-15 mm, posizionati nella parte anteriore della mascella. Sotto stress o minaccia, il Cobra Reale solleva fino a 1/3 della lunghezza del corpo in posizione verticale, espone il caratteristico “cappuccio” (espansione delle costole cervicali) e produce un sibilo basso e profondo (8-12 Hz, simile al ringhio di un cane). Un cobra reale di 4 m può sollevarsi fino a 1,3 m d’altezza, sufficiente a guardare un uomo adulto negli occhi. La specie è famosa per la capacità di “camminare”: può muoversi in avanti mantenendo parte del corpo eretto, a una velocità di 5-8 km/h. Le scaglie sono lisce e sovrapposte, in 17 file dorsali. La lingua è nera, biforcuta, costantemente in movimento per rilevare odori.

Curiosità e comportamento

Il Cobra Reale è un animale solitario, diurno-crepuscolare, sorprendentemente intelligente. Diverse osservazioni di etologi sono uniche tra i serpenti: territorialità marcata (un esemplare difende fino a 100 ettari), memoria spaziale (riconosce e ricorda località e cibatori), comportamento sociale primitivo (i Cobra Reali in cattività riconoscono individualmente i propri handler e mostrano stress visibilmente diverso con persone sconosciute).

La caratteristica unica più straordinaria è la nidificazione: il Cobra Reale è l’unico serpente al mondo che costruisce un vero e proprio nido per le uova. Tra aprile e giugno (stagione delle piogge asiatica) la femmina raccoglie con il corpo foglie, ramoscelli e detriti vegetali, formando un cumulo di 1,5-2 m di diametro e 30-50 cm di altezza. Depone 20-40 uova all’interno, le copre con altre foglie, e monta la guardia aggressivamente per tutto il periodo di incubazione (60-90 giorni). Il calore della decomposizione vegetale del nido mantiene una temperatura costante di 28-30 °C. Una volta che le uova si stanno per schiudere, la femmina abbandona il nido per non mangiare i propri piccoli (i suoi recettori chemioterapeutici non distinguono tra prede serpenti e propria progenie). I piccoli alla nascita misurano 45-55 cm e sono già velenosi, completamente indipendenti.

La longevità in natura è di 20-30 anni, con esemplari in cattività documentati fino a 33 anni. Il Cobra Reale è venerato in tutta l’Asia: nell’induismo è il “Nāga”, simbolo di saggezza divina e protezione (la divinità Vishnu è raffigurata addormentato sul Cobra Reale Shesha), nel buddismo è il guardiano del Buddha (il cobra Mucalinda protesse il Buddha sotto la pioggia durante la meditazione). La festa indiana di Nag Panchami celebra annualmente il Cobra Reale. Il famoso programma “Cobra Reale” del National Geographic Channel ha contribuito enormemente alla conoscenza della specie. Sul piano scientifico, lo studio del veleno del Cobra Reale ha portato alla scoperta di nuovi farmaci antidolore: il composto cobratoxin è 100 volte più potente della morfina ed è oggetto di sviluppo farmaceutico per dolore cronico.