Ghepardo

Il Ghepardo (Acinonyx jubatus) è il mammifero terrestre più veloce al mondo, capace di accelerare da 0 a 100 km/h in soli tre secondi e di raggiungere velocità di punta di 110 km/h. Originario delle savane africane, è un felino unico nel suo genere: il corpo affusolato, le zampe slanciate e gli artigli semi-retrattili lo distinguono nettamente dagli altri grandi felini. Oggi è classificato come Vulnerable dalla IUCN, con popolazioni in declino in tutto l’areale e una piccola popolazione asiatica criticamente minacciata in Iran.

Classificazione e categoria

Il Ghepardo appartiene all’ordine Carnivora, famiglia Felidae, sottofamiglia Felinae, genere Acinonyx — un genere monotipico (è l’unica specie vivente) separatosi dagli altri felini circa 6,7 milioni di anni fa. Sono riconosciute cinque sottospecie: A. j. jubatus (Sudest africano, la più numerosa), A. j. soemmeringii (Nordest africano), A. j. hecki (Nordovest africano), A. j. raineyi (Africa orientale) e A. j. venaticus (Iraniano o Asiatico, in pericolo critico). Si tratta di un felino di media taglia: la lunghezza del corpo va da 110 a 150 cm, con coda di 60-80 cm; il peso medio adulto è di 21-55 kg per le femmine, 35-72 kg per i maschi.

Habitat e distribuzione

L’habitat naturale del Ghepardo è costituito da savane aperte, praterie erbose, semideserti, scrub e zone collinari aride. Predilige ambienti con visibilità a lungo raggio (necessaria per individuare le prede e per la corsa) e bassa densità di altri grandi predatori come leoni, leopardi e iene macchiate, che gli rubano sistematicamente le prede catturate e cacciano i cuccioli (mortalità infantile del 70-95% in alcune zone).

La distribuzione storica copriva tutta l’Africa, il Medio Oriente, l’India e gran parte dell’Asia centrale. Oggi sopravvive solo nell’Africa subsahariana (90% della popolazione totale, con i grandi nuclei in Namibia, Botswana, Tanzania e Kenya) e in una popolazione critica di soli 12-50 individui in Iran. Lo stato di conservazione è classificato come Vulnerable (VU) dalla IUCN, con popolazione globale stimata in 6.000-7.000 adulti riproduttivi. La sottospecie iraniana (A. j. venaticus) è Critically Endangered. Le minacce principali sono perdita di habitat, conflitto con allevatori, traffico illegale di cuccioli e bassa diversità genetica (forte effetto bottleneck circa 10.000 anni fa).

Alimentazione

Il Ghepardo è un carnivoro stretto specializzato nella caccia di gazzelle di taglia medio-piccola. Le prede principali sono le gazzelle di Thomson (40-60% della dieta), gazzelle di Grant, impala, springbok, giovani gnu, hartebeest, struzzi giovani, lepri e occasionalmente uccelli o roditori. Una preda media (15-30 kg) gli garantisce cibo per 1-2 giorni.

La tecnica di caccia è completamente diversa da quella degli altri grandi felini: a differenza di leoni e leopardi che cacciano in agguato di notte, il Ghepardo è un predatore diurno che caccia a vista in piena corsa. Si avvicina alla preda fino a 50-100 metri, poi lancia uno scatto a velocità massima (110 km/h per pochi secondi), atterra la preda con un colpo di zampa sul fianco posteriore e la uccide con un morso al collo che recide la trachea. Solo metà delle cacce ha successo, e il pasto va consumato in fretta (15-30 minuti) prima che leoni, leopardi o iene se ne accorgano e lo derubino. Dopo una corsa al massimo, il Ghepardo deve riposare per 20-30 minuti per smaltire l’acido lattico: in questo periodo è estremamente vulnerabile.

Caratteristiche fisiche

Il Ghepardo ha un corpo aerodinamico e affusolato, costruito interamente per la velocità: torace ampio e profondo (cuore e polmoni di taglia eccezionale), zampe lunghe e snelle, coda lunga e folta usata come timone per cambi di direzione fulminei alla velocità di 110 km/h. La spina dorsale è straordinariamente flessibile: si arcua e si distende come una molla durante la corsa, allungando la falcata fino a 7-8 metri.

Il mantello è giallo-fulvo con migliaia di macchie nere piene distribuite uniformemente (al contrario delle rosette del leopardo o del giaguaro). Sul muso presenta due caratteristiche “strisce di lacrima” nere che scendono dagli angoli interni degli occhi alle labbra: probabilmente servono a ridurre il riflesso del sole durante la caccia diurna e come segno di riconoscimento. Gli artigli, unico tra i felini, sono solo parzialmente retrattili (più simili a quelli dei cani): non possono essere completamente nascosti, ma offrono grip eccezionale nella corsa. Il Ghepardo non sa rug­gire come i grandi felini Panthera: emette invece miagolii, gorgheggi, sibili e un caratteristico chirp, simile al verso di un uccello.

Curiosità e comportamento

Il Ghepardo ha una struttura sociale insolita per i felini: le femmine sono solitarie (eccetto quando hanno cuccioli, che restano con la madre per 18-24 mesi), mentre i maschi vivono in piccole coalizioni chiamate “coalitions”, in genere composte da fratelli, che difendono territori condivisi e cacciano insieme. Una coalizione di 2-4 maschi controlla un territorio di 50-100 km².

La femmina partorisce in genere 3-5 cuccioli dopo una gestazione di 90-95 giorni. I piccoli nascono con un “mantello fantasma”: una criniera di peli grigio-argento sul dorso che li mimetizza tra l’erba secca e li fa sembrare tassi del miele, predatori temuti da molti carnivori. La mortalità infantile è altissima (fino al 95% in Serengeti). Tra le minacce genetiche, la specie ha attraversato un grave bottleneck 10.000 anni fa: tutti i ghepardi attuali sono geneticamente quasi identici (paragonabili a una popolazione consanguinea), il che la rende particolarmente vulnerabile a malattie e ridotta fertilità. La longevità è di 10-12 anni in natura, 17-20 in cattività. Il record mondiale di velocità registrato è di 110 km/h (Sarah, ghepardo dello zoo di Cincinnati, 2012, su 100 metri in 5,95 secondi).