Guépard

Le Guépard (Acinonyx jubatus) est le mammifère terrestre le plus rapide au monde, capable d'accélérer de 0 à 100 km/h en seulement trois secondes et d'atteindre des pointes de 110 km/h. Originaire des savanes africaines, c'est un félin unique en son genre : le corps fuselé, les pattes élancées et les griffes semi-rétractiles le distinguent nettement des autres grands félins. Aujourd'hui classé Vulnérable par l'UICN, ses populations déclinent dans toute son aire, avec une petite population asiatique critiquement menacée en Iran.

Classification et catégorie

Le Guépard appartient à l'ordre des Carnivora, famille des Felidae, sous-famille des Felinae, genre Acinonyx — un genre monotypique (c'est la seule espèce vivante) qui s'est séparé des autres félins il y a environ 6,7 millions d'années. Cinq sous-espèces sont reconnues : A. j. jubatus (du Sud-Est africain, la plus nombreuse), A. j. soemmeringii (du Nord-Est africain), A. j. hecki (du Nord-Ouest africain), A. j. raineyi (d'Afrique orientale) et A. j. venaticus (iranien ou asiatique, en danger critique). C'est un félin de taille moyenne : la longueur du corps va de 110 à 150 cm, avec une queue de 60-80 cm ; le poids moyen adulte est de 21-55 kg pour les femelles, 35-72 kg pour les mâles.

Habitat et distribution

L'habitat naturel du Guépard est composé de savanes ouvertes, prairies herbeuses, semi-déserts, scrub et zones collinaires arides. Il préfère les milieux à visibilité de longue portée (nécessaire pour repérer les proies et pour la course) et à faible densité d'autres grands prédateurs comme lions, léopards et hyènes tachetées, qui lui dérobent systématiquement les proies capturées et chassent ses petits (mortalité infantile de 70-95 % dans certaines zones).

La répartition historique couvrait toute l'Afrique, le Moyen-Orient, l'Inde et une grande partie de l'Asie centrale. Aujourd'hui, il ne survit qu'en Afrique subsaharienne (90 % de la population totale, avec de grands noyaux en Namibie, au Botswana, en Tanzanie et au Kenya) et dans une population critique de seulement 12-50 individus en Iran. Le statut de conservation est classé Vulnérable (VU) par l'UICN, avec une population mondiale estimée à 6 000-7 000 adultes reproducteurs. La sous-espèce iranienne (A. j. venaticus) est En Danger Critique. Les principales menaces sont la perte d'habitat, le conflit avec les éleveurs, le trafic illégal de petits et la faible diversité génétique (fort effet de goulot d'étranglement il y a environ 10 000 ans).

Alimentation

Le Guépard est un carnivore strict spécialisé dans la chasse aux gazelles de taille moyenne à petite. Les proies principales sont les gazelles de Thomson (40-60 % du régime), les gazelles de Grant, les impalas, les springboks, les jeunes gnous, hartebeest, jeunes autruches, lièvres et occasionnellement oiseaux ou rongeurs. Une proie moyenne (15-30 kg) lui garantit de la nourriture pour 1-2 jours.

La technique de chasse est complètement différente de celle des autres grands félins : contrairement aux lions et léopards qui chassent à l'affût la nuit, le Guépard est un prédateur diurne qui chasse à vue en pleine course. Il s'approche de la proie jusqu'à 50-100 mètres, puis lance un sprint à vitesse maximale (110 km/h pendant quelques secondes), abat la proie d'un coup de patte au flanc postérieur et la tue d'une morsure à la gorge qui sectionne la trachée. Seulement la moitié des chasses réussit, et le repas doit être consommé rapidement (15-30 minutes) avant que lions, léopards ou hyènes ne s'en aperçoivent et le dérobent. Après une course à vitesse maximale, le Guépard doit se reposer 20-30 minutes pour éliminer l'acide lactique : durant cette période, il est extrêmement vulnérable.

Caractéristiques physiques

Le Guépard a un corps aérodynamique et fuselé, construit entièrement pour la vitesse : thorax large et profond (cœur et poumons de taille exceptionnelle), pattes longues et minces, queue longue et touffue utilisée comme gouvernail pour des changements de direction fulgurants à 110 km/h. La colonne vertébrale est extraordinairement flexible : elle se cambre et s'étire comme un ressort pendant la course, allongeant la foulée jusqu'à 7-8 mètres.

Le pelage est jaune-fauve avec des milliers de taches noires pleines distribuées uniformément (à la différence des rosettes du léopard ou du jaguar). Sur le museau, il présente deux caractéristiques « lignes de larmes » noires qui descendent des coins internes des yeux aux lèvres : elles servent probablement à réduire le reflet du soleil lors de la chasse diurne et comme signe de reconnaissance. Les griffes, uniques parmi les félins, sont seulement partiellement rétractiles (plus semblables à celles des chiens) : elles ne peuvent pas être entièrement cachées mais offrent une adhérence exceptionnelle à la course. Le Guépard ne sait pas rugir comme les grands félins Panthera : il émet à la place des miaulements, gazouillis, sifflements et un chirp caractéristique, semblable au cri d'un oiseau.

Curiosités et comportement

Le Guépard a une structure sociale inhabituelle pour les félins : les femelles sont solitaires (sauf quand elles ont des petits, qui restent avec la mère pendant 18-24 mois), tandis que les mâles vivent en petites coalitions appelées « coalitions », généralement composées de frères, qui défendent des territoires partagés et chassent ensemble. Une coalition de 2-4 mâles contrôle un territoire de 50-100 km².

La femelle met au monde généralement 3-5 petits après une gestation de 90-95 jours. Les petits naissent avec un « manteau fantôme » : une crinière de poils gris-argent sur le dos qui les camoufle parmi l'herbe sèche et les fait ressembler à des ratels, prédateurs craints par de nombreux carnivores. La mortalité infantile est très élevée (jusqu'à 95 % dans le Serengeti). Parmi les menaces génétiques, l'espèce a traversé un grave bottleneck il y a 10 000 ans : tous les guépards actuels sont génétiquement presque identiques (comparables à une population consanguine), ce qui les rend particulièrement vulnérables aux maladies et à la fertilité réduite. La longévité est de 10-12 ans dans la nature, 17-20 en captivité. Le record mondial de vitesse enregistré est de 110 km/h (Sarah, guépard du zoo de Cincinnati, 2012, sur 100 mètres en 5,95 secondes).