Gepard

Der Gepard (Acinonyx jubatus) ist das schnellste Landsäugetier der Welt, fähig, in nur drei Sekunden von 0 auf 100 km/h zu beschleunigen und Spitzengeschwindigkeiten von 110 km/h zu erreichen. Heimisch in den afrikanischen Savannen, ist er eine einzigartige Katze: sein schlanker Körper, seine langen Beine und seine halb-einziehbaren Krallen unterscheiden ihn deutlich von den anderen Großkatzen. Heute wird er von der IUCN als gefährdet eingestuft, mit rückläufigen Populationen im gesamten Verbreitungsgebiet und einer kleinen asiatischen Population, die in Iran kritisch bedroht ist.

Klassifikation und Kategorie

Der Gepard gehört zur Ordnung Carnivora, Familie Felidae, Unterfamilie Felinae, Gattung Acinonyx — eine monotypische Gattung (er ist die einzige lebende Art), die sich vor etwa 6,7 Millionen Jahren von anderen Katzen abgespalten hat. Fünf Unterarten werden anerkannt: A. j. jubatus (Südostafrikanisch, am zahlreichsten), A. j. soemmeringii (Nordostafrikanisch), A. j. hecki (Nordwestafrikanisch), A. j. raineyi (Ostafrikanisch) und A. j. venaticus (Iranisch oder Asiatisch, vom Aussterben bedroht). Es handelt sich um eine mittelgroße Katze: Die Körperlänge beträgt 110-150 cm, mit einem Schwanz von 60-80 cm; das durchschnittliche Adultgewicht beträgt 21-55 kg bei Weibchen, 35-72 kg bei Männchen.

Lebensraum und Verbreitung

Der natürliche Lebensraum des Geparden besteht aus offenen Savannen, Grasländern, Halbwüsten, Scrub und ariden Hügellandschaften. Er bevorzugt Lebensräume mit Fernsicht (notwendig zum Auskundschaften der Beute und zum Laufen) und geringer Dichte anderer Großräuber wie Löwen, Leoparden und Tüpfelhyänen, die ihm systematisch die erlegte Beute stehlen und seine Jungen jagen (Jungtiersterblichkeit von 70-95 % in einigen Gebieten).

Das historische Verbreitungsgebiet umfasste ganz Afrika, den Nahen Osten, Indien und große Teile Zentralasiens. Heute überlebt er nur noch in Subsahara-Afrika (90 % der Gesamtpopulation, mit großen Beständen in Namibia, Botsuana, Tansania und Kenia) und in einer kritischen Population von nur 12-50 Individuen in Iran. Der Erhaltungszustand wird von der IUCN als gefährdet (Vulnerable, VU) eingestuft, mit einer geschätzten globalen Population von 6.000-7.000 fortpflanzungsfähigen Tieren. Die iranische Unterart (A. j. venaticus) ist vom Aussterben bedroht (Critically Endangered). Die wichtigsten Bedrohungen sind Lebensraumverlust, Konflikte mit Viehzüchtern, illegaler Welpen-Handel und geringe genetische Vielfalt (starker Flaschenhals-Effekt vor etwa 10.000 Jahren).

Ernährung

Der Gepard ist ein strikter Fleischfresser, spezialisiert auf die Jagd auf kleine bis mittelgroße Gazellen. Die Hauptbeute sind Thomson-Gazellen (40-60 % der Ernährung), Grant-Gazellen, Impalas, Springböcke, junge Gnus, Kuhantilopen, junge Strauße, Hasen und gelegentlich Vögel oder Nagetiere. Eine durchschnittliche Beute (15-30 kg) sichert ihm Nahrung für 1-2 Tage.

Die Jagdtechnik unterscheidet sich völlig von der anderer Großkatzen: Im Gegensatz zu Löwen und Leoparden, die nachts im Hinterhalt jagen, ist der Gepard ein tagaktiver Räuber, der im vollen Lauf auf Sicht jagt. Er nähert sich der Beute bis auf 50-100 Meter, dann startet er einen Sprint mit Höchstgeschwindigkeit (110 km/h für wenige Sekunden), bringt die Beute mit einem Pfotenschlag in die Hinterflanke zu Fall und tötet sie mit einem Biss in die Kehle, der die Trachea durchtrennt. Nur die Hälfte der Jagden ist erfolgreich, und die Mahlzeit muss schnell verzehrt werden (15-30 Minuten), bevor Löwen, Leoparden oder Hyänen es bemerken und sie stehlen. Nach einem Höchstgeschwindigkeitslauf muss der Gepard 20-30 Minuten ruhen, um die Milchsäure abzubauen: In dieser Zeit ist er extrem verletzlich.

Körperliche Merkmale

Der Gepard hat einen aerodynamischen, schlanken Körper, ganz auf Geschwindigkeit ausgelegt: breiter, tiefer Brustkorb (Herz und Lungen von außergewöhnlicher Größe), lange schlanke Beine, langer buschiger Schwanz, der als Steuerruder für blitzschnelle Richtungswechsel bei 110 km/h dient. Die Wirbelsäule ist außerordentlich biegsam: Sie krümmt und streckt sich wie eine Feder beim Lauf und verlängert den Schritt auf 7-8 Meter.

Das Fell ist gelb-rotbraun mit Tausenden von vollen schwarzen Flecken, gleichmäßig verteilt (im Gegensatz zu den Rosetten des Leoparden oder Jaguars). Auf der Schnauze hat er zwei charakteristische schwarze „Tränenstreifen", die von den inneren Augenwinkeln zu den Lippen verlaufen: Sie dienen wahrscheinlich dazu, den Sonnenreflex bei der tagaktiven Jagd zu reduzieren, und als Erkennungsmerkmal. Die Krallen sind, einzigartig unter den Katzen, nur teilweise einziehbar (ähnlich denen der Hunde): Sie können nicht vollständig versteckt werden, bieten aber außergewöhnlichen Grip beim Laufen. Der Gepard kann nicht wie die Panthera-Großkatzen brüllen: Stattdessen miaut, gurrt, zischt er und gibt einen charakteristischen Chirp ab, ähnlich dem Ruf eines Vogels.

Verhalten und Wissenswertes

Der Gepard hat eine ungewöhnliche Sozialstruktur für Katzen: Weibchen sind Einzelgänger (außer wenn sie Junge haben, die 18-24 Monate bei der Mutter bleiben), während Männchen in kleinen Koalitionen leben, genannt „coalitions", meist aus Brüdern bestehend, die gemeinsame Reviere verteidigen und zusammen jagen. Eine Koalition von 2-4 Männchen kontrolliert ein Revier von 50-100 km².

Das Weibchen wirft in der Regel 3-5 Junge nach einer Tragzeit von 90-95 Tagen. Die Jungen werden mit einem „Geistermantel" geboren: einer Mähne aus grau-silbernen Haaren am Rücken, die sie zwischen trockenem Gras tarnt und sie wie Honigdachse aussehen lässt — Räuber, die von vielen Fleischfressern gefürchtet werden. Die Jungtiersterblichkeit ist sehr hoch (bis zu 95 % in der Serengeti). Unter den genetischen Bedrohungen durchlief die Art vor 10.000 Jahren einen schweren Flaschenhals: Alle heutigen Geparde sind genetisch fast identisch (vergleichbar mit einer Inzuchtpopulation), was sie besonders anfällig für Krankheiten und reduzierte Fruchtbarkeit macht. Die Lebenserwartung beträgt 10-12 Jahre in der Natur, 17-20 in Gefangenschaft. Der dokumentierte Geschwindigkeitsweltrekord beträgt 110 km/h (Sarah, Gepard des Zoos von Cincinnati, 2012, über 100 Meter in 5,95 Sekunden).