Guepardo

El Guepardo (Acinonyx jubatus) es el mamífero terrestre más rápido del mundo, capaz de acelerar de 0 a 100 km/h en solo tres segundos y de alcanzar velocidades punta de 110 km/h. Originario de las sabanas africanas, es un felino único en su género: el cuerpo fuselado, las patas estilizadas y las garras semirretráctiles lo distinguen claramente de los demás grandes felinos. Hoy clasificado como Vulnerable por la UICN, sus poblaciones declinan en toda su área, con una pequeña población asiática críticamente amenazada en Irán.

Clasificación y categoría

El Guepardo pertenece al orden Carnivora, familia Felidae, subfamilia Felinae, género Acinonyx — un género monotípico (es la única especie viva) que se separó de los demás felinos hace unos 6,7 millones de años. Se reconocen cinco subespecies: A. j. jubatus (del Sudeste africano, la más numerosa), A. j. soemmeringii (del Nordeste africano), A. j. hecki (del Noroeste africano), A. j. raineyi (de África oriental) y A. j. venaticus (iraní o asiático, en peligro crítico). Es un felino de tamaño medio: la longitud del cuerpo va de 110 a 150 cm, con cola de 60-80 cm; el peso medio adulto es de 21-55 kg en las hembras, 35-72 kg en los machos.

Hábitat y distribución

El hábitat natural del Guepardo está formado por sabanas abiertas, praderas herbosas, semidesiertos, scrub y zonas colinares áridas. Prefiere ambientes con visibilidad de largo alcance (necesaria para localizar las presas y para la carrera) y baja densidad de otros grandes depredadores como leones, leopardos e hienas manchadas, que le roban sistemáticamente las presas capturadas y cazan a sus crías (mortalidad infantil del 70-95 % en algunas zonas).

La distribución histórica abarcaba toda África, Oriente Medio, India y gran parte de Asia central. Hoy sobrevive solo en África subsahariana (90 % de la población total, con grandes núcleos en Namibia, Botsuana, Tanzania y Kenia) y en una población crítica de solo 12-50 individuos en Irán. El estado de conservación está catalogado como Vulnerable (VU) por la UICN, con población global estimada en 6.000-7.000 adultos reproductores. La subespecie iraní (A. j. venaticus) está En Peligro Crítico. Las principales amenazas son la pérdida de hábitat, el conflicto con ganaderos, el tráfico ilegal de crías y la baja diversidad genética (fuerte efecto cuello de botella hace unos 10.000 años).

Alimentación

El Guepardo es un carnívoro estricto especializado en la caza de gacelas de tamaño medio-pequeño. Las presas principales son las gacelas de Thomson (40-60 % de la dieta), gacelas de Grant, impalas, springboks, ñus jóvenes, hartebeest, avestruces jóvenes, liebres y ocasionalmente aves o roedores. Una presa media (15-30 kg) le garantiza comida para 1-2 días.

La técnica de caza es completamente distinta de la de los demás grandes felinos: a diferencia de leones y leopardos que cazan al acecho por la noche, el Guepardo es un depredador diurno que caza a la vista en plena carrera. Se acerca a la presa hasta a 50-100 metros, luego lanza un esprint a velocidad máxima (110 km/h durante pocos segundos), derriba la presa con un zarpazo en el flanco posterior y la mata con una mordida en la garganta que secciona la tráquea. Solo la mitad de las cacerías tiene éxito, y la comida debe consumirse rápido (15-30 minutos) antes de que leones, leopardos o hienas se den cuenta y la roben. Tras una carrera a velocidad máxima, el Guepardo debe descansar 20-30 minutos para eliminar el ácido láctico: en este período es extremadamente vulnerable.

Características físicas

El Guepardo tiene un cuerpo aerodinámico y fuselado, construido enteramente para la velocidad: tórax amplio y profundo (corazón y pulmones de tamaño excepcional), patas largas y delgadas, cola larga y tupida usada como timón para cambios de dirección fulminantes a 110 km/h. La columna vertebral es extraordinariamente flexible: se arquea y se estira como un resorte durante la carrera, alargando la zancada hasta los 7-8 metros.

El pelaje es amarillo-leonado con miles de manchas negras llenas distribuidas uniformemente (al contrario que las rosetas del leopardo o del jaguar). En el hocico presenta dos características « líneas de lágrima » negras que descienden de los ángulos internos de los ojos a los labios: probablemente sirven para reducir el reflejo del sol durante la caza diurna y como signo de reconocimiento. Las garras, únicas entre los felinos, son solo parcialmente retráctiles (más similares a las de los perros): no pueden esconderse completamente, pero ofrecen un agarre excepcional en la carrera. El Guepardo no sabe rugir como los grandes felinos Panthera: emite en cambio maullidos, gorjeos, silbidos y un característico chirp, similar al canto de un ave.

Curiosidades y comportamiento

El Guepardo tiene una estructura social inusual para los felinos: las hembras son solitarias (excepto cuando tienen crías, que permanecen con la madre durante 18-24 meses), mientras que los machos viven en pequeñas coaliciones llamadas « coalitions », generalmente compuestas por hermanos, que defienden territorios compartidos y cazan juntos. Una coalición de 2-4 machos controla un territorio de 50-100 km².

La hembra pare generalmente 3-5 crías tras una gestación de 90-95 días. Las crías nacen con un « manto fantasma »: una crin de pelos gris-plata en el dorso que las camufla entre la hierba seca y las hace parecer melíferos, depredadores temidos por muchos carnívoros. La mortalidad infantil es altísima (hasta el 95 % en el Serengeti). Entre las amenazas genéticas, la especie atravesó un grave cuello de botella hace 10.000 años: todos los guepardos actuales son genéticamente casi idénticos (comparables a una población endogámica), lo que la hace particularmente vulnerable a enfermedades y a fertilidad reducida. La longevidad es de 10-12 años en la naturaleza, 17-20 en cautividad. El récord mundial de velocidad registrado es de 110 km/h (Sarah, guepardo del zoo de Cincinnati, 2012, sobre 100 metros en 5,95 segundos).