Foto: Diliff · CC BY-SA 3.0
Koala
Phascolarctos cinereus
Simbolo dell'Australia, il koala è un marsupiale arboricolo dall'aspetto tenero che passa la vita tra gli eucalipti, dormendo fino a venti ore al giorno.
Caratteristiche
Carattere
Solitario, tranquillo e prevalentemente notturno. Trascorre quasi tutta la vita sugli alberi e dorme fino a venti ore al giorno per risparmiare energie.
Alimentazione
Quasi esclusivamente foglie di eucalipto, povere di nutrienti e tossiche per la maggior parte degli altri animali.
Un marsupiale, non un orso
Nonostante venga spesso chiamato 'orsetto', il koala non è affatto un orso: è un marsupiale, imparentato con canguri e vombati. Ha corpo tozzo, folta pelliccia grigio-argentea, grandi orecchie pelose e un naso nero prominente e coriaceo. Le zampe sono attrezzate per la vita arboricola: possiede artigli robusti e, sulle zampe anteriori, due dita opponibili alle altre tre, una presa perfetta per aggrapparsi ai rami. Come tutti i marsupiali, la femmina possiede un marsupio in cui il piccolo, nato minuscolo e immaturo, completa lo sviluppo.
Una vita sull'eucalipto
Il koala è legato in modo quasi esclusivo agli alberi di eucalipto, di cui mangia le foglie. Si tratta di un cibo insolito: le foglie di eucalipto sono povere di nutrienti, difficili da digerire e persino tossiche per la maggior parte degli animali. Il koala le tollera grazie a un apparato digerente altamente specializzato, ma ne ricava così poca energia da essere costretto a un'esistenza estremamente parsimoniosa. Per questo dorme fino a venti ore al giorno, riducendo al minimo ogni spreco di energie.
Dove vive
È diffuso nelle foreste e nelle boscaglie di eucalipto dell'Australia orientale e meridionale. È un animale solitario e territoriale, che trascorre quasi tutta la vita sugli alberi, scendendo a terra solo per spostarsi da un albero all'altro. Ogni individuo occupa un proprio territorio, definito dagli alberi che frequenta abitualmente.
Comportamento
Il koala è per lo più notturno e crepuscolare, e comunica con vocalizzi sorprendentemente profondi e sonori nei maschi, del tutto inaspettati per un animale dall'aspetto così mite. Le sue giornate trascorrono in gran parte immobile, incastrato tra i rami a dormire o a masticare lentamente foglie.
Conservazione
Il koala è classificato come specie vulnerabile e le sue popolazioni sono in declino. Le minacce principali sono la distruzione e la frammentazione delle foreste di eucalipto, gli incendi sempre più devastanti, le malattie e gli incidenti. La sua dipendenza assoluta da un unico tipo di habitat lo rende particolarmente fragile di fronte ai cambiamenti ambientali.
