Foto: Diliff · CC BY-SA 3.0
Koala
Phascolarctos cinereus
Símbolo de Australia, el koala es un marsupial arborícola de aspecto tierno que pasa la vida entre los eucaliptos, durmiendo hasta veinte horas al día.
Características
Carácter
Solitario, tranquilo y sobre todo nocturno. Pasa casi toda su vida en los árboles y duerme hasta veinte horas al día para ahorrar energía.
Alimentación
Casi exclusivamente hojas de eucalipto, pobres en nutrientes y tóxicas para la mayoría de los demás animales.
Un marsupial, no un oso
Aunque a menudo se le llame 'osito', el koala no es en absoluto un oso: es un marsupial, emparentado con canguros y wómbats. Tiene el cuerpo rechoncho, un espeso pelaje gris plateado, grandes orejas peludas y una nariz negra prominente y coriácea. Sus extremidades están adaptadas a la vida arborícola: posee garras robustas y, en las patas delanteras, dos dedos oponibles a los otros tres, un agarre perfecto para aferrarse a las ramas. Como todos los marsupiales, la hembra posee un marsupio en el que la cría, nacida diminuta e inmadura, completa su desarrollo.
Una vida en el eucalipto
El koala está ligado de forma casi exclusiva a los eucaliptos, de los que come las hojas. Se trata de un alimento inusual: las hojas de eucalipto son pobres en nutrientes, difíciles de digerir e incluso tóxicas para la mayoría de los animales. El koala las tolera gracias a un aparato digestivo altamente especializado, pero obtiene de ellas tan poca energía que se ve obligado a una existencia extremadamente frugal. Por eso duerme hasta veinte horas al día, reduciendo al mínimo todo derroche de energía.
Dónde vive
Está extendido por los bosques y las arboledas de eucalipto del este y el sur de Australia. Es un animal solitario y territorial, que pasa casi toda su vida en los árboles, bajando al suelo solo para desplazarse de un árbol a otro. Cada individuo ocupa su propio territorio, definido por los árboles que frecuenta habitualmente.
Comportamiento
El koala es sobre todo nocturno y crepuscular, y se comunica con vocalizaciones sorprendentemente graves y sonoras en los machos, del todo inesperadas para un animal de aspecto tan apacible. Sus jornadas transcurren en gran parte inmóvil, encajado entre las ramas durmiendo o masticando lentamente hojas.
Conservación
El koala está clasificado como especie vulnerable y sus poblaciones están en declive. Las principales amenazas son la destrucción y fragmentación de los bosques de eucalipto, los incendios cada vez más devastadores, las enfermedades y los accidentes. Su dependencia absoluta de un único tipo de hábitat lo hace particularmente frágil ante los cambios ambientales.
