Photo: Diliff · CC BY-SA 3.0
Koala
Phascolarctos cinereus
Symbole de l'Australie, le koala est un marsupial arboricole à l'aspect attendrissant qui passe sa vie parmi les eucalyptus, dormant jusqu'à vingt heures par jour.
Caractéristiques
Caractère
Solitaire, tranquille et surtout nocturne. Il passe presque toute sa vie dans les arbres et dort jusqu'à vingt heures par jour pour économiser son énergie.
Alimentation
Presque exclusivement des feuilles d'eucalyptus, pauvres en nutriments et toxiques pour la plupart des autres animaux.
Un marsupial, pas un ours
Bien qu'on l'appelle souvent « ourson », le koala n'est absolument pas un ours : c'est un marsupial, apparenté aux kangourous et aux wombats. Il a un corps trapu, une épaisse fourrure gris argenté, de grandes oreilles poilues et un nez noir proéminent et coriace. Ses membres sont adaptés à la vie arboricole : il possède des griffes robustes et, sur les pattes avant, deux doigts opposables aux trois autres, une prise parfaite pour s'agripper aux branches. Comme tous les marsupiaux, la femelle possède une poche dans laquelle le petit, né minuscule et immature, achève son développement.
Une vie sur l'eucalyptus
Le koala est lié de façon presque exclusive aux eucalyptus, dont il mange les feuilles. C'est une nourriture inhabituelle : les feuilles d'eucalyptus sont pauvres en nutriments, difficiles à digérer et même toxiques pour la plupart des animaux. Le koala les tolère grâce à un appareil digestif hautement spécialisé, mais il en tire si peu d'énergie qu'il est contraint à une existence extrêmement économe. C'est pourquoi il dort jusqu'à vingt heures par jour, réduisant au minimum tout gaspillage d'énergie.
Où il vit
Il est présent dans les forêts et les bois d'eucalyptus de l'est et du sud de l'Australie. C'est un animal solitaire et territorial, qui passe presque toute sa vie dans les arbres, ne descendant au sol que pour se déplacer d'un arbre à l'autre. Chaque individu occupe son propre territoire, défini par les arbres qu'il fréquente habituellement.
Comportement
Le koala est surtout nocturne et crépusculaire, et communique par des cris étonnamment graves et sonores chez les mâles, tout à fait inattendus pour un animal d'aspect si doux. Ses journées se passent en grande partie immobile, calé entre les branches à dormir ou à mâcher lentement des feuilles.
Conservation
Le koala est classé comme espèce vulnérable et ses populations sont en déclin. Les principales menaces sont la destruction et la fragmentation des forêts d'eucalyptus, des incendies toujours plus dévastateurs, les maladies et les accidents. Sa dépendance absolue à un seul type d'habitat le rend particulièrement fragile face aux changements environnementaux.
