Ondatra

L’Ondatra (Ondatra zibethicus), nota anche come topo muschiato, in inglese “muskrat”, è un roditore semi-acquatico delle zone umide, e il più grande rappresentante della famiglia delle arvicole. Famosa per:

• La vita nell’acqua: è una nuotatrice eccellente, perfettamente adattata a stagni, paludi e canali
• La coda a timone: lunga, schiacciata di lato e quasi priva di pelo, le serve da remo e da governo
• Le capanne di canne: costruisce caratteristici rifugi a cupola con la vegetazione palustre
• Il pelo impermeabile: fitto e caldo, un tempo molto ricercato dall’industria della pelliccia (“musquash”)
• Il “muschio” del nome: secerne una sostanza odorosa con cui marca il territorio
• Il ruolo ecologico: con la sua attività mantiene aperti gli specchi d’acqua nelle paludi

Stato IUCN: Least Concern (LC), comune e diffusa. Si affianca nel portale alla Nutria nel gruppo dei roditori semi-acquatici: insieme — con i castori — illustrano i diversi modi in cui i roditori hanno conquistato l’acqua dolce, dal gigante ingegnere (il castoro) al medio costruttore (la nutria) fino alla più piccola e agile ondatra.

Classificazione e categoria

L’Ondatra appartiene all’ordine Rodentia (i roditori), famiglia Cricetidae, sottofamiglia Arvicolinae — quella delle arvicole, dei lemming e delle talpe d’acqua. Tra tutti questi, l’Ondatra è di gran lunga il più grande: è la più grossa “arvicola” del mondo. Nel portale è collocata tra i roditori semi-acquatici.

È importante non confonderla con gli altri roditori d’acqua, anch’essi presenti nel portale:

• Il castoro è molto più grande (20-30 kg) e ha una coda piatta orizzontale a forma di pala
• La nutria (o castorino) è di taglia media (5-9 kg), ha grossi baffi bianchi, incisivi arancioni e una coda tonda da ratto
• L’Ondatra è la più piccola delle tre (circa 1 kg), e ha una coda schiacciata lateralmente (verticale), quasi nuda

Etimologia: il nome del genere “Ondatra” deriva da una parola dei nativi americani (Uroni/Wyandot); “zibethicus” rimanda allo zibetto, per l’odore muschiato delle sue secrezioni. Il nome inglese “muskrat” significa appunto “ratto muschiato”.

I parametri morfologici:

• Lunghezza del corpo: circa 25-35 cm
• Coda: circa 20-27 cm
• Peso: circa 0,6-2 kg

La longevità: breve in natura, in genere 3-4 anni (fino a circa 10 in cattività). Riproduzione: molto prolifica — può avere più cucciolate all’anno, ognuna di diversi piccoli, il che spiega la rapidità con cui colonizza nuovi ambienti.

Habitat e distribuzione

L’Ondatra è un roditore legato all’acqua dolce, dall’areale ormai vastissimo:

• Areale originario: gran parte del Nord America
• Areale attuale: introdotta dall’uomo all’inizio del Novecento, si è diffusa in gran parte dell’Europa e dell’Asia, dove è oggi una specie comune (e spesso considerata invasiva)

Habitat preferiti — sempre vicino all’acqua:

• Paludi, acquitrini e canneti, i suoi ambienti ideali
• Stagni, laghi, fiumi lenti, canali e fossati
• Ovunque ci sia acqua ferma o lenta con abbondante vegetazione

L’Ondatra costruisce due tipi di rifugio: nelle zone con molta vegetazione erige capanne a cupola fatte di canne, tife e fango, simili a piccole versioni delle dighe dei castori; lungo le rive più solide, invece, scava tane e gallerie con ingressi subacquei. Proprio questa attività di scavo la rende, in Europa, una specie problematica, perché può danneggiare argini e dighe. Introdotta in Boemia agli inizi del XX secolo per la pelliccia, si è poi diffusa in modo travolgente.

Stato IUCN: Least Concern (LC). È abbondante in gran parte del suo areale; nei territori dove è stata introdotta è considerata invasiva, per i danni agli argini e la competizione con la fauna locale.

Alimentazione

L’Ondatra è prevalentemente erbivora, con una netta preferenza per le piante acquatiche. Mangia:

• Vegetazione acquatica: tife (mazze sorde), canne, giunchi, ninfee e altre piante palustri, sia le parti verdi sia le radici
• Piante di riva e coltivazioni nei pressi dell’acqua
• In misura minore, materiale animale: molluschi, lumache, gamberi, rane e piccoli pesci, soprattutto quando il cibo vegetale scarseggia

Le abitudini alimentari:

1. Il foraggiamento in acqua: raccoglie le piante nuotando e immergendosi, potendo restare sott’acqua a lungo
2. Le “tavole da pranzo”: usa piattaforme galleggianti o tronchi affioranti come postazioni dove mangiare
3. Le scorte: in autunno accumula vegetazione vicino alla tana per i periodi di magra

Caratteristica chiave: cibandosi in grande quantità di canne e tife, l’Ondatra modella attivamente la vegetazione delle paludi, creando chiazze di acqua aperta in mezzo ai canneti. Questo “diradamento” può favorire altre specie acquatiche, ma in eccesso può anche impoverire i canneti.

Caratteristiche fisiche

L’Ondatra è un roditore dal corpo tozzo e idrodinamico, perfettamente attrezzato per la vita acquatica. Caratteristiche fisiche:

Pelliccia e corpo:

• Pelo fitto, morbido e impermeabile, bruno scuro sul dorso e più chiaro sul ventre, che intrappola l’aria e la mantiene calda e asciutta
• Corpo compatto e arrotondato, dall’aspetto un po’ “a palla”

Gli adattamenti all’acqua:

• Coda lunga, schiacciata lateralmente e quasi nuda, usata come timone e come spinta nel nuoto
• Zampe posteriori grandi, parzialmente palmate e bordate di peli rigidi, che fungono da pinne
• Capacità di chiudere le orecchie e di immergersi a lungo trattenendo il respiro
• Incisivi sporgenti che le permettono di rosicchiare le piante anche sott’acqua, a bocca chiusa

La testa:

• Testa larga e muso corto, con occhi e orecchie piccoli

Caratteristiche prestazionali:

• Nuoto eccellente e immersioni prolungate
• Costruzione di rifugi: capanne di vegetazione o tane scavate nelle rive
• Grande prolificità: si riproduce molto rapidamente

Curiosità e comportamento

L’Ondatra è un animale attivo soprattutto al crepuscolo e di notte, anche se non è raro vederla nuotare di giorno. Vive in nuclei familiari e può essere territoriale, soprattutto nella stagione riproduttiva. Pur trascorrendo gran parte del tempo in acqua, esce a terra per nutrirsi e spostarsi tra una pozza e l’altra.

Curiosità del ratto che profuma di muschio: il nome “topo muschiato” e l’inglese “muskrat” derivano dall’odore caratteristico che questo animale produce. L’Ondatra possiede infatti ghiandole che secernono una sostanza dall’odore muschiato, che usa per marcare il territorio e comunicare con i suoi simili, soprattutto nel periodo degli amori. Da qui anche il nome scientifico zibethicus, che richiama lo zibetto.

Curiosità della “piccola architetta delle paludi”: come i castori, anche l’Ondatra è una costruttrice, sebbene su scala più modesta. Nelle zone ricche di canne erige delle capanne a cupola, fatte di vegetazione e fango, con una camera asciutta interna e ingressi subacquei che la proteggono dai predatori. Queste capanne, oltre a ospitare l’Ondatra, diventano spesso piattaforme di sosta e di nidificazione per uccelli acquatici e altri animali.

Curiosità della coda-timone: la coda dell’Ondatra è uno strumento di nuoto specializzato e diverso da quello degli altri roditori d’acqua. Mentre il castoro ha una coda piatta in orizzontale (a pala) e la nutria una coda tonda, quella dell’Ondatra è schiacciata di lato, cioè appiattita in verticale, e viene mossa lateralmente per spingere e dirigere il corpo nell’acqua, un po’ come il timone di una barca o la pinna di un pesce.

Curiosità della pelliccia “musquash”: per la qualità del suo pelo caldo e impermeabile, l’Ondatra è stata a lungo una delle specie più importanti per l’industria della pelliccia, con il nome commerciale di “musquash”. Fu proprio per allevarla a scopo di pellicceria che, all’inizio del Novecento, venne introdotta in Europa, da dove poi è fuggita e si è diffusa allo stato selvatico in mezzo continente.

Curiosità della colonizzatrice instancabile: grazie alla sua straordinaria prolificità — più cucciolate all’anno, ciascuna di diversi piccoli — e alla grande adattabilità, l’Ondatra è capace di colonizzare rapidamente nuovi ambienti umidi. È questa la ragione per cui, partita da pochi esemplari introdotti, è diventata in pochi decenni una presenza comune in gran parte d’Europa e d’Asia, dove oggi è considerata una specie invasiva.

Curiosità del terzetto dei roditori d’acqua: nel portale l’Ondatra completa, insieme a castoro e nutria, il quadro dei grandi roditori semi-acquatici. È interessante notare come questi tre animali, pur appartenendo a famiglie diverse, abbiano sviluppato adattamenti simili — pelo impermeabile, zampe adatte al nuoto, code modificate — per sfruttare lo stesso tipo di ambiente: un classico esempio di “convergenza”, in cui specie diverse arrivano a soluzioni analoghe.