Rata Almizclera

La Rata almizclera (Ondatra zibethicus), « muskrat » en inglés, es un roedor semiacuático de los humedales, y el mayor representante de la familia de los topillos. Famosa por:

• La vida en el agua: excelente nadadora, perfectamente adaptada a estanques, marismas y canales
• La cola-timón: larga, aplanada lateralmente y casi sin pelo, le sirve de remo y de timón
• Las cabañas de cañas: construye característicos refugios en cúpula con la vegetación palustre
• El pelaje impermeable: denso y cálido, antaño muy buscado por la industria peletera (« musquash »)
• El « almizcle » del nombre: segrega una sustancia olorosa con la que marca su territorio
• Su papel ecológico: con su actividad mantiene láminas de agua abierta en las marismas

Estado UICN: Preocupación Menor (LC), común y extendida. En el portal se une al Coipo (Nutria) en el grupo de los roedores semiacuáticos: juntos — con los castores — ilustran las distintas maneras en que los roedores han conquistado el agua dulce, del gigante ingeniero (el castor) al constructor mediano (el coipo) hasta la más pequeña y ágil rata almizclera.

Clasificación y categoría

Orden Rodentia (los roedores), familia Cricetidae, subfamilia Arvicolinae — la de los topillos, lemmings y ratas de agua. Entre todos ellos, la Rata almizclera es con diferencia la mayor: es el « topillo » más grande del mundo. En el portal se ubica entre los roedores semiacuáticos. Es importante no confundirla con los otros roedores de agua del portal: el castor es mucho mayor (20-30 kg) y tiene una cola plana horizontal (en pala); el coipo (nutria) es de tamaño mediano (5-9 kg), con grandes bigotes blancos, incisivos naranjas y una cola redonda de rata; la Rata almizclera es la más pequeña de las tres (aprox. 1 kg), con una cola aplanada lateralmente (verticalmente), casi desnuda. Etimología: « Ondatra » viene de una palabra amerindia (hurón/wyandot); « zibethicus » remite a la civeta, por el olor almizclado de sus secreciones. Parámetros: Longitud del cuerpo ~25-35 cm. Cola ~20-27 cm. Peso ~0,6-2 kg. Longevidad corta en la naturaleza, 3-4 años (hasta ~10 en cautividad). Reproducción: muy prolífica — varias camadas al año, cada una de varias crías.

Hábitat y distribución

Roedor ligado al agua dulce, de área hoy vastísima: área de origen en gran parte de Norteamérica; área actual, tras su introducción por el hombre a principios del siglo XX, en gran parte de Europa y Asia, donde hoy es una especie común (y a menudo invasiva). Hábitats preferidos — siempre cerca del agua: marismas, marjales y carrizales; estanques, lagos, ríos lentos, canales y zanjas; dondequiera que haya agua estancada o lenta con vegetación abundante. La Rata almizclera construye dos tipos de refugio: en zonas muy vegetadas, cabañas en cúpula de cañas, eneas y barro, como pequeñas versiones de las presas de los castores; a lo largo de orillas más firmes, excava madrigueras y galerías con entradas subacuáticas. Es precisamente esta excavación lo que la convierte, en Europa, en una especie problemática, porque puede dañar orillas y diques. Introducida en Bohemia a principios del siglo XX para la peletería, se extendió luego de forma arrolladora. UICN: Preocupación Menor; abundante en gran parte de su área; invasiva donde ha sido introducida.

Alimentación

Sobre todo herbívora, con clara preferencia por las plantas acuáticas. Come vegetación acuática (eneas, cañas, juncos, nenúfares y otras plantas de marisma, partes verdes y raíces), plantas de orilla y cultivos cercanos al agua, y, en menor medida, materia animal (mejillones, caracoles, cangrejos de río, ranas y peces pequeños, sobre todo cuando escasea el alimento vegetal). Hábitos: el forrajeo en el agua (recoge las plantas nadando y buceando, pudiendo permanecer mucho tiempo sumergida); las « mesas de comer » (plataformas flotantes o troncos emergentes como puestos de alimentación); y las reservas (en otoño acumula vegetación cerca de la madriguera). Al alimentarse en gran cantidad de cañas y eneas, la Rata almizclera modela activamente la vegetación de las marismas, creando claros de agua abierta entre los carrizales.

Características físicas

Roedor rechoncho e hidrodinámico, perfectamente equipado para la vida acuática. Pelaje denso, suave e impermeable, pardo oscuro en el dorso y más claro en el vientre, que atrapa el aire y se mantiene cálido y seco; cuerpo compacto y redondeado. Adaptaciones al agua: cola larga, aplanada lateralmente y casi desnuda, usada como timón y propulsión; grandes patas traseras, parcialmente palmeadas y orladas de pelos rígidos, a modo de aletas; capacidad de cerrar las orejas y bucear largo rato en apnea; incisivos salientes para roer plantas incluso bajo el agua, con la boca cerrada. Cabeza ancha de hocico corto, ojos y orejas pequeños. Rendimiento: excelente nado y buceos prolongados; construcción de refugios (cabañas o madrigueras); gran prolificidad.

Comportamiento y curiosidades

Animal activo sobre todo al crepúsculo y de noche, aunque no es raro verla nadar de día. Vive en grupos familiares y puede ser territorial, sobre todo en la época reproductiva. Aunque pasa mucho tiempo en el agua, sale a tierra a alimentarse y a desplazarse. Curiosidades: la rata que huele a almizcle (glándulas que segregan una sustancia almizclada para marcar el territorio; de ahí « zibethicus », la civeta). La « pequeña arquitecta de las marismas » (cabañas en cúpula de vegetación y barro, con cámara seca y entradas subacuáticas). La cola-timón (aplanada lateralmente, movida de lado para impulsar y dirigir, a diferencia de la pala del castor y la cola redonda del coipo). El pelaje « musquash » (cálido e impermeable, muy apreciado; causa de su introducción en Europa). La colonizadora infatigable (prolificidad y adaptabilidad; común e invasiva en Europa y Asia). El trío de los roedores de agua (con castor y coipo: convergencia hacia adaptaciones semejantes).