Scoiattolo Grigio

Lo Scoiattolo Grigio (Sciurus carolinensis), in inglese “eastern gray squirrel”, è uno scoiattolo arboricolo del Nord America orientale diventato uno degli esempi più noti di specie invasiva di successo. Famoso per:

• Il volto familiare dei parchi: comune e confidente, è lo scoiattolo che si vede saltare tra gli alberi di città e giardini in mezzo mondo
• L’invasore d’Europa: introdotto dall’uomo, è oggi una specie invasiva in Italia, Gran Bretagna e Irlanda, dove minaccia lo scoiattolo rosso nativo
• La taglia e l’adattabilità: più grande e generalista dello scoiattolo rosso, lo batte nella competizione per il cibo
• L’accumulatore di ghiande: nasconde migliaia di semi nel terreno, dimenticandone molti — e così pianta alberi
• L’attività tutto l’anno: non va in letargo e resta attivo anche d’inverno, vivendo delle scorte nascoste
• Il “portatore sano” di un virus: diffonde un virus innocuo per sé ma letale per lo scoiattolo rosso

Stato IUCN: Least Concern (LC) nel suo areale d’origine, dove è abbondante. Fuori da esso, però, racconta una storia diversa: è il “rivale” che, in Italia e nelle isole britanniche, sta facendo arretrare lo Scoiattolo Rosso nativo, già presente in questo portale. Native e invasiva, le due specie sono il caso-scuola del conflitto tra fauna autoctona e specie introdotte.

Classificazione e categoria

Lo Scoiattolo Grigio appartiene all’ordine Rodentia, famiglia Sciuridae (gli sciuridi: scoiattoli, marmotte, cani della prateria, tamia), genere Sciurus — quello degli scoiattoli arboricoli “tipici”, lo stesso dello Scoiattolo Rosso eurasiatico (Sciurus vulgaris).

È fondamentale distinguerlo proprio dallo scoiattolo rosso, con cui è in conflitto:

• Lo Scoiattolo Grigio è più grande e robusto, di colore grigio (talvolta con sfumature brunastre) e ventre chiaro, e non ha ciuffi sulle orecchie
• Lo Scoiattolo Rosso è più piccolo e snello, di colore rosso-fulvo, e in inverno sfoggia vistosi ciuffi auricolari

Esistono inoltre forme di colore: individui melanici (neri) sono comuni in alcune zone, e più raramente compaiono individui bianchi (leucistici).

Etimologia: “Sciurus” deriva dal greco skiouros, “colui che fa ombra con la coda” (da skia, ombra, e oura, coda); “carolinensis” indica le Caroline, negli Stati Uniti, parte del suo areale d’origine.

I parametri morfologici:

• Lunghezza corpo: 23-30 cm
• Coda: 19-25 cm (folta e “a pennacchio”)
• Peso: 400-700 g (più pesante dello scoiattolo rosso)

La longevità: in natura spesso pochi anni per l’alta mortalità giovanile, ma può raggiungere i 6-12 anni (fino a ~20 in cattività). Riproduzione: molto prolifico, con 1-2 nidiate l’anno di 2-4 piccoli, allevati in nidi di foglie (dette dreys) o in cavità degli alberi.

Habitat e distribuzione

Lo Scoiattolo Grigio ha un areale nativo e uno, sempre più vasto, di introduzione:

• Areale nativo: il Nord America orientale, dal Canada sud-orientale agli Stati Uniti dell’est
• Areale introdotto: Gran Bretagna e Irlanda (dove è ormai dominante), Italia (Piemonte, Lombardia, Liguria e in espansione), e altre aree

Habitat preferiti — ovunque ci siano alberi:

• Foreste decidue e miste mature, ricche di alberi che producono ghiande, noci e faggiole
• Parchi urbani, giardini e viali alberati: si adatta benissimo alla città, dove è spesso confidente
• Boschi, frutteti e aree coltivate alberate

La sua grande adattabilità è anche il segreto del suo successo come invasore: tollera bene gli ambienti modificati dall’uomo, sfrutta una gamma più ampia di cibi e raggiunge densità più alte rispetto allo scoiattolo rosso. È diurno e arboricolo, ma scende spesso a terra per cercare e nascondere il cibo.

Stato IUCN: Least Concern (LC). Ma il quadro va letto con attenzione: dove è nativo non desta preoccupazione; dove è introdotto è considerato una specie aliena invasiva (inclusa nell’elenco delle specie esotiche invasive di rilevanza per l’Unione Europea), oggetto di programmi di controllo per proteggere la fauna locale.

Alimentazione

Lo Scoiattolo Grigio è un onnivoro con forte preferenza per i semi, dalla dieta varia che cambia con le stagioni. Mangia:

• Ghiande, noci, faggiole e semi: la base della dieta, soprattutto in autunno
• Gemme, fiori e cortecce di alberi: importanti a fine inverno e primavera
• Frutti e funghi
• Occasionalmente: insetti, uova e nidiacei

Le strategie alimentari:

1. L’accumulo “sparpagliato” (scatter-hoarding): a differenza del tamia, che concentra le scorte in una dispensa, lo Scoiattolo Grigio nasconde i singoli semi in migliaia di piccoli nascondigli sparsi, ritrovandoli grazie a memoria e olfatto
2. L’attività invernale: non andando in letargo, dipende da queste scorte per superare i mesi freddi
3. La flessibilità: la sua dieta ampia e opportunista gli permette di prosperare dove altri scoiattoli faticano

Caratteristica chiave: parte dei semi nascosti e dimenticati germoglia, perciò lo Scoiattolo Grigio è un importante disseminatore di querce e altri alberi. Proprio questa efficienza nello sfruttare le ghiande, però, è una delle ragioni per cui supera lo scoiattolo rosso nella competizione.

Caratteristiche fisiche

Lo Scoiattolo Grigio è uno scoiattolo arboricolo robusto e dalla coda spettacolare. Caratteristiche fisiche:

Mantello:

• Colore prevalentemente grigio, spesso con sfumature brunastre o rossicce sul dorso e sulle zampe, e ventre bianco o chiaro
• Esistono forme nere (melaniche), comuni in alcune popolazioni, e rare forme bianche
• Pelo fitto; muta due volte l’anno

Il corpo:

• Coda lunga, folta e “a pennacchio”: usata per l’equilibrio sugli alberi, come “paracadute” nei salti, come coperta e per la comunicazione
• Orecchie arrotondate, senza ciuffi (a differenza dello scoiattolo rosso)
• Zampe posteriori potenti e dita con artigli affilati per arrampicarsi
• Occhi grandi e laterali, per un ampio campo visivo

Caratteristiche prestazionali:

• Arrampicata e salti acrobatici: corre a testa in giù sui tronchi e salta agilmente di ramo in ramo
• Memoria spaziale e olfatto: per ritrovare le scorte nascoste
• Agilità a terra: scatta veloce e cambia direzione bruscamente
• Adattabilità: la sua vera arma vincente

Curiosità e comportamento

Lo Scoiattolo Grigio è un animale diurno, attivo e adattabile, spesso solitario ma tollerante verso i conspecifici dove il cibo abbonda. Costruisce nidi di foglie e rametti (i dreys) tra i rami o usa cavità degli alberi, ed è attivo tutto l’anno, con picchi al mattino e nel tardo pomeriggio. La sua confidenza con l’uomo lo rende uno degli animali selvatici più facili da osservare nei parchi.

Curiosità della memoria delle ghiande: lo Scoiattolo Grigio nasconde migliaia di semi in singole buche sparse nel terreno (scatter-hoarding) e riesce a ritrovarne una buona parte mesi dopo, combinando memoria spaziale e olfatto. Fa anche “finte”: se si sente osservato, finge di seppellire un seme per ingannare eventuali ladri. I semi che dimentica germogliano, contribuendo a piantare nuove querce: un curioso scambio tra il roditore e la foresta.

Curiosità dell’invasore di successo: lo Scoiattolo Grigio è uno degli esempi più studiati di specie invasiva. Introdotto dall’uomo fuori dal suo areale (in Gran Bretagna e in Italia tra Otto e Novecento), si è diffuso rapidamente grazie alla taglia maggiore, alla dieta flessibile e all’alta capacità riproduttiva. Dove arriva, tende a sostituire lo scoiattolo rosso nativo, più piccolo e specializzato.

Curiosità della guerra (involontaria) allo scoiattolo rosso: il declino dello scoiattolo rosso in Gran Bretagna, Irlanda e in parte d’Italia è in gran parte legato all’arrivo dello Scoiattolo Grigio. Quest’ultimo lo batte nella competizione per il cibo (è più efficiente nello sfruttare le ghiande) e, soprattutto, è portatore sano del virus del vaiolo dello scoiattolo (squirrelpox), innocuo per sé ma quasi sempre letale per lo scoiattolo rosso. Non si tratta di aggressività diretta, ma di una competizione e di una malattia che rendono il “grigio” un avversario formidabile.

Curiosità del caso italiano: l’Italia è uno dei fronti più noti di questa vicenda. Dopo alcune introduzioni nel Novecento (in Piemonte, in Liguria e altrove), lo Scoiattolo Grigio ha cominciato a espandersi, sollevando l’allarme per la sorte dello scoiattolo rosso e per i danni agli alberi. I tentativi di controllo, talvolta molto discussi sul piano etico, hanno reso questa specie un simbolo del difficile equilibrio tra tutela della fauna nativa e gestione delle specie aliene.

Curiosità delle forme nere e bianche: oltre al classico grigio, lo Scoiattolo Grigio presenta varianti di colore. In molte zone (specie del Nord America e del Canada) sono comuni individui completamente neri (melanici), che alcuni studi associano a un vantaggio termico nei climi freddi. Più rari, ma molto appariscenti, sono gli individui bianchi, presenti in alcune popolazioni che ne sono diventate una piccola attrazione locale.

Curiosità della coda multiuso: la celebre coda folta non è solo bella. Lo Scoiattolo Grigio la usa come bilanciere quando corre e salta tra i rami, come “paracadute” e timone nei balzi più audaci, come coperta calda quando dorme, come ombrello e, agitandola con scatti, come segnale di comunicazione e allarme verso gli altri scoiattoli. Il suo stesso nome scientifico ricorda questa coda “che fa ombra”.