Grauhörnchen

Das Grauhörnchen (Sciurus carolinensis), englisch „eastern gray squirrel", ist ein Baumhörnchen des östlichen Nordamerikas und eines der bekanntesten Beispiele einer erfolgreichen invasiven Art. Berühmt für:

• Das vertraute Gesicht der Parks: häufig und zutraulich, das Hörnchen, das man in Stadtbäumen und Gärten springen sieht
• Der Eindringling Europas: vom Menschen eingeführt, heute eine invasive Art in Italien, Großbritannien und Irland, wo es das heimische Eichhörnchen bedroht
• Größe und Anpassungsfähigkeit: größer und generalistischer als das Eichhörnchen, schlägt es dieses im Wettbewerb um Nahrung
• Der Eichelhamsterer: es versteckt Tausende Samen im Boden, vergisst viele — und pflanzt so Bäume
• Ganzjährige Aktivität: es hält keinen Winterschlaf und bleibt im Winter aktiv, von den versteckten Vorräten lebend
• Der „gesunde Überträger" eines Virus: es verbreitet ein für sich harmloses, für das Eichhörnchen tödliches Virus

IUCN-Status: Nicht gefährdet (LC) im Ursprungsareal, wo es häufig ist. Außerhalb sieht es anders aus: es ist der „Rivale", der in Italien und auf den Britischen Inseln das heimische Eichhörnchen zurückdrängt, das in diesem Portal bereits vertreten ist. Heimisch und invasiv — die beiden Arten sind der Lehrbuchfall des Konflikts zwischen einheimischer Fauna und eingeführten Arten.

Klassifikation und Kategorie

Ordnung Rodentia, Familie Sciuridae (Hörnchen, Murmeltiere, Präriehunde, Streifenhörnchen), Gattung Sciurus — die der „typischen" Baumhörnchen, wie das eurasische Eichhörnchen (Sciurus vulgaris). Es ist wichtig, es vom Eichhörnchen zu unterscheiden, mit dem es in Konflikt steht: das Grauhörnchen ist größer und kräftiger, grau (mitunter bräunlich getönt) mit hellem Bauch und ohne Ohrpinsel; das Eichhörnchen ist kleiner und schlanker, rotbraun und trägt im Winter auffällige Ohrpinsel. Es gibt Farbformen: melanistische (schwarze) Tiere sind mancherorts häufig, seltener treten weiße auf. Etymologie: „Sciurus" von griechisch skiouros, „das sich mit dem Schwanz beschattet"; „carolinensis" von den Carolinas in den USA. Parameter: Körper 23-30 cm. Schwanz 19-25 cm (buschig). Gewicht 400-700 g (schwerer als das Eichhörnchen). Lebensdauer oft wenige Jahre, bis 6-12 (~20 in Gefangenschaft). Sehr fruchtbar: 1-2 Würfe pro Jahr von 2-4 Jungen, in Blätternestern (Kobeln) oder Baumhöhlen.

Lebensraum und Verbreitung

Das Grauhörnchen hat ein heimisches und ein immer größeres eingeführtes Areal: heimisch im östlichen Nordamerika (vom Südosten Kanadas bis zu den Ost-USA); eingeführt nach Großbritannien und Irland (wo es heute dominiert), Italien (Piemont, Lombardei, Ligurien, in Ausbreitung) und anderswo. Bevorzugte Lebensräume — überall, wo es Bäume gibt: reife Laub- und Mischwälder, reich an Eichen, Nuss- und Buchenbäumen; städtische Parks, Gärten und baumbestandene Alleen (sehr stadtangepasst); und Wälder, Obstgärten und baumbestandenes Agrarland. Seine große Anpassungsfähigkeit ist auch das Geheimnis seines Erfolgs als Invasor. Tagaktiv und baumlebend, kommt es oft zu Boden. IUCN: Nicht gefährdet. Doch: wo heimisch, kein Problem; wo eingeführt, gilt es als invasive gebietsfremde Art (auf der EU-Liste), Ziel von Kontrollprogrammen.

Ernährung

Ein Allesfresser mit starker Vorliebe für Samen, mit abwechslungsreicher, saisonaler Kost: Eicheln, Nüsse, Bucheckern und Samen (die Basis, vor allem im Herbst); Knospen, Blüten und Rinde (wichtig im Spätwinter und Frühling); Früchte und Pilze; und gelegentlich Insekten, Eier und Nestlinge. Strategien: das Verstreuen (scatter-hoarding: es versteckt einzelne Samen in Tausenden verstreuten Verstecken, wiedergefunden durch Gedächtnis und Geruch); Winteraktivität (ohne Winterschlaf von den Vorräten lebend); und Flexibilität. Ein Teil der vergessenen Samen keimt: es ist ein Eichenverbreiter — doch gerade diese Effizienz bei den Eicheln verdrängt das Eichhörnchen.

Körperliche Merkmale

Ein kräftiges Baumhörnchen mit spektakulärem Schwanz. Fell überwiegend grau, oft bräunlich oder rötlich getönt an Rücken und Beinen, Bauch weiß oder hell; schwarze (melanistische) Formen mancherorts häufig, weiße selten; dichtes Fell, zweimal jährlich Fellwechsel. Körper: langer, buschiger Schwanz (Gleichgewicht, „Fallschirm", Decke, Kommunikation); runde Ohren ohne Pinsel (anders als das Eichhörnchen); kräftige Hinterbeine und scharfe Krallen; große seitliche Augen. Leistung: akrobatisches Klettern und Springen (kopfüber an Stämmen, von Ast zu Ast); räumliches Gedächtnis und Geruch (zum Wiederfinden der Verstecke); Wendigkeit am Boden; und Anpassungsfähigkeit (seine wahre Waffe).

Verhalten und Wissenswertes

Ein tagaktives, aktives, anpassungsfähiges Tier, oft einzelgängerisch, aber bei reichem Futter tolerant. Es baut Blätternester (Kobel) oder nutzt Baumhöhlen und ist ganzjährig aktiv. Seine Zutraulichkeit macht es zu einem der am leichtesten zu beobachtenden Wildtiere in Parks. Wissenswertes: das Eichelgedächtnis (scatter-hoarding; täuscht sogar das Vergraben vor, wenn es sich beobachtet fühlt; vergessene Samen pflanzen Eichen). Der erfolgreiche Invasor (im 19.-20. Jh. außerhalb seines Areals eingeführt, verdrängt es das Eichhörnchen). Der (unbeabsichtigte) Krieg gegen das Eichhörnchen (Nahrungskonkurrenz und Eichhörnchenpockenvirus, für das Grauhörnchen harmlos, für das Eichhörnchen meist tödlich). Der italienische Fall (Einführungen im 20. Jh., Ausbreitung, umstrittene Kontrollprogramme). Schwarze und weiße Formen (melanistische häufig, weiße selten). Der Mehrzweckschwanz (Balancierstange, Fallschirm, Decke, Schirm, Signal).