Meerschweinchen

Das Meerschweinchen (Cavia porcellus), auch Hausmeerschweinchen genannt, ist ein kleines Nagetier aus den südamerikanischen Anden. Trotz des deutschen Namens hat es nichts mit dem Meer oder mit Schweinen zu tun: Die Bezeichnung ist eine sprachliche Verkürzung aus dem 16. Jahrhundert, als die Tiere „über das Meer" (übers Meer per Schiff) nach Europa kamen und das Quieken an Ferkellaute erinnerte. Von den Andenvölkern vor mehr als dreitausend Jahren domestiziert, ist es heute eines der weltweit beliebtesten Heimtiere — dank seines friedlichen Wesens, seiner handlichen Größe und seines reichen Lautrepertoires.

Klassifikation und Kategorie

Das Meerschweinchen gehört zur Ordnung der Nagetiere (Rodentia), Familie der Meerschweinchen­verwandten (Caviidae), Unterfamilie Caviinae, Gattung Cavia. Die domestizierte Art ist das Ergebnis der Selektion, die von den präinkaischen Andenvölkern an der Wildart Cavia tschudii vorgenommen wurde — diese kommt noch heute in der Wildnis an den Hängen der peruanischen und bolivianischen Anden vor. Es handelt sich um ein kleines bis mittelgroßes Nagetier: Die Körperlänge beträgt 20-25 cm, das durchschnittliche Adultgewicht liegt bei 700-1.200 g bei Weibchen und 900-1.400 g bei Männchen, mit deutlichem Geschlechtsdimorphismus. Es besitzt keinen sichtbaren Schwanz und hat eine Lebenserwartung von 5-8 Jahren, mit dokumentierten Fällen von über 10 Jahren.

Lebensraum und Verbreitung

Es gibt keine wilde Population von Cavia porcellus: Die Art existiert nur als domestizierte Form, verbreitet überall dort, wo es spezialisierte Zuchten gibt. Die Ausgangspopulationen lebten an den Andenhängen zwischen 600 und 4.500 Meter Höhe, in Grasweiden, felsigen Gebieten und Wiesenlandschaften der Anden Perus, Boliviens, Chiles und Nordargentiniens.

In Südamerika bereits zwischen 5.000-3.000 v. Chr. von den Andenvölkern domestiziert, wurde es sowohl wegen des Fleisches (eine in Peru und Ecuador noch heute verbreitete Verwendung, wo der cuy ein traditionelles Gericht ist) als auch zu zeremoniellen und divinatorischen Zwecken gehalten. Die ersten Importe nach Europa gehen auf das 16. Jahrhundert zurück, durch spanische Konquistadoren; innerhalb weniger Generationen wurde es zu einem geschätzten Tier in aristokratischen Salons (Königin Elisabeth I. von England besaß eines). Der ideale häusliche Lebensraum ist ein großzügiger Käfig oder Gehege (mindestens 0,7 m² pro Tier, verdoppelt für das obligatorische Paar), bereichert mit Verstecken, täglich frischem Heu und saugfähiger Einstreu.

Ernährung

Das Meerschweinchen ist strikt pflanzenfressend. Seine Ernährung muss auf einer reichlichen Menge hochwertigem Heu beruhen (Wiesenheu, niemals ausschließlich Luzerne für Erwachsene), das stets ad libitum verfügbar ist, 70-80 % der Ernährung ausmacht und Verdauungsfunktionen sowie Zahnabnutzung gesund hält. Ergänzt wird sie mit täglich frischem Gemüse (Paprika, Brokkoli, Zichorie, Sellerie, Gurke, Radicchio), einer kleinen Menge meerschweinchen­spezifischer Pellets und gelegentlich Obst als Belohnung.

Eine einzigartige und grundlegende Eigenschaft des Meerschweinchens ist seine Unfähigkeit, Vitamin C zu synthetisieren, eine Bedingung, die es mit dem Menschen und nur sehr wenigen anderen Säugetieren teilt. Aus diesem Grund muss es täglich an Ascorbinsäure reiche Nahrungsmittel (Paprika, Kiwi, Petersilie, Kohl) oder spezifische Ergänzungen erhalten, andernfalls entwickelt es Skorbut. Strikt zu vermeiden: Zwiebel, Knoblauch, Kartoffel, Avocado, Schokolade, Milchprodukte und alle generischen Nagetierpellets, die nicht für Meerschweinchen formuliert sind. Wasser muss stets frisch sein, vorzugsweise in einer Nippeltränke.

Körperliche Merkmale

Das Meerschweinchen hat einen gedrungenen, kräftigen Körper mit großem Kopf, kleinen runden Ohren und großen seitlichen, glänzenden Augen. Die Selektion in Gefangenschaft hat zahlreiche Rassen und Varianten hervorgebracht, die sich in Fell, Farbe und Größe unterscheiden. Zu den wichtigsten anerkannten Rassen gehören das Glatthaar (American), das Peruaner (sehr langes Fell, das auch die Schnauze bedeckt), das Rosetten-Meerschweinchen (Abessinier, mit Rosetten), das Sheltie (langes Fell ohne Rosetten) und das Skinny pig (haarlos, durch Mutation entstanden).

Die Zähne sind charakteristisch für alle Nagetiere: kontinuierlich wachsende Schneidezähne (4 mm/Woche), die durch das Kauen von Rohfaser natürlich abgenutzt werden. Auch Prämolaren und Molaren wachsen kontinuierlich, und eine ballaststoffarme Ernährung kann schwere Malokklusionen verursachen. Das Gebiss ist weißlich, im Gegensatz zum Orange anderer Nagetiere wie Hamster und Biber. Die normale Körpertemperatur beträgt 38-39 °C, und die Herzfrequenz ist bemerkenswert hoch: 230-380 Schläge pro Minute in Ruhe.

Verhalten und Wissenswertes

Das Meerschweinchen ist ein tagaktives, äußerst soziales und gruppenliebendes Tier: In der Natur leben seine Vorfahren in kleinen Gruppen von 5-10 Individuen, geführt von einem dominanten Männchen. In Gefangenschaft ist Einsamkeit eine echte Stressquelle: In vielen europäischen Ländern (allen voran die Schweiz) verbietet das Gesetz die Einzelhaltung und verlangt mindestens zwei Tiere. Ideal ist ein Paar oder eine kleine gleichgeschlechtliche Gruppe oder ein Weibchen mit einem kastrierten Männchen.

Ein faszinierendes Merkmal ist die äußerst reiche Lautäußerung: Das Meerschweinchen produziert mindestens 11 verschiedene Laute, jeder mit einer spezifischen Bedeutung. Das „Wheeken" (scharf und lang gezogen) bedeutet Aufregung oder Futterbitte (oft beim Geräusch des Kühlschranks oder der Gemüsetüte); das „Purren" (tiefe Vibration) drückt Zufriedenheit aus; das „Chuttering" zeigt Verärgerung an; das „Zähneklappern" ist eine Drohung. Die Jungen werden bereits voll entwickelt geboren (Präkozial), mit Fell, offenen Augen und in der Lage zu laufen und feste Nahrung wenige Stunden nach der Geburt zu fressen — eine Seltenheit unter Nagetieren, die in der Regel Nesthocker (Altrizial) sind. Die Tragzeit dauert 59-72 Tage, außergewöhnlich lang für die Körpergröße des Tieres, und Weibchen können nach dem ersten Lebensjahr aufgrund der Verknöcherung der Schambeinfuge nicht mehr leicht gebären: Sie müssen nur vor diesem Alter vermehrt werden.