Cobaya

La Cobaya (Cavia porcellus), también llamada conejillo de Indias o cobayo doméstico, es un pequeño roedor originario de los Andes sudamericanos. A pesar del nombre español « conejillo de Indias », no tiene ningún vínculo con la India ni con los conejos: la denominación es una distorsión lingüística que se remonta a las primeras importaciones europeas del siglo XVI, cuando « Indias » designaba genéricamente las Américas recién descubiertas. Domesticado por los pueblos andinos hace más de tres mil años, hoy es uno de los animales de compañía más queridos del mundo gracias a su carácter pacífico, su tamaño manejable y su rico repertorio vocal.

Clasificación y categoría

La Cobaya pertenece al orden Rodentia, familia Caviidae, subfamilia Caviinae, género Cavia. La especie doméstica es el resultado de la selección, llevada a cabo por los pueblos andinos preincaicos, de la especie silvestre Cavia tschudii, presente aún hoy en estado silvestre en las laderas de los Andes peruanos y bolivianos. Es un roedor de tamaño pequeño-medio: la longitud del cuerpo es de 20-25 cm, el peso medio adulto es de 700-1.200 g en las hembras y 900-1.400 g en los machos, con un dimorfismo sexual marcado. Carece de cola visible y tiene una esperanza de vida de 5-8 años, con casos documentados de más de 10 años.

Hábitat y distribución

No existe ninguna población silvestre de Cavia porcellus: la especie existe únicamente como forma doméstica, distribuida en todos los lugares donde existen criadores especializados. Las poblaciones de partida vivían en las laderas andinas entre 600 y 4.500 metros de altitud, en pastos herbosos, zonas rocosas y ambientes praderos de los Andes de Perú, Bolivia, Chile y norte de Argentina.

Domesticada en Sudamérica ya hacia 5.000-3.000 a.C. por los pueblos andinos, se criaba tanto por la carne (uso aún común hoy en Perú y Ecuador, donde el cuy es un plato típico) como con fines ceremoniales y adivinatorios. Las primeras importaciones a Europa se remontan al siglo XVI, por los conquistadores españoles; en pocas generaciones se convirtió en animal de prestigio en los salones aristocráticos (la reina Isabel I de Inglaterra poseía una). El hábitat doméstico ideal es una jaula o conejera amplia (mínimo 0,7 m² por ejemplar, duplicado para la pareja obligatoria), enriquecida con escondites, heno fresco diario y lecho absorbente.

Alimentación

La Cobaya es estrictamente herbívora. Su dieta debe basarse en una abundante cantidad de heno de alta calidad (gramíneas, nunca exclusivamente alfalfa para los adultos) siempre disponible a voluntad, que constituye el 70-80 % de la alimentación y mantiene sanas las funciones digestivas y el desgaste dental. Debe complementarse con verduras frescas diarias (pimientos, brócoli, achicoria, apio, pepino, radicchio), una pequeña cantidad de pellets específicos para cobayas y ocasionalmente fruta como premio.

Una característica única y fundamental de la Cobaya es su incapacidad para sintetizar la vitamina C, condición que comparte con el ser humano y muy pocos otros mamíferos. Por este motivo debe recibir diariamente alimentos ricos en ácido ascórbico (pimientos, kiwi, perejil, col) o suplementos específicos, so pena de desarrollar el escorbuto. A evitar absolutamente: cebolla, ajo, patata, aguacate, chocolate, productos lácteos y todos los pellets genéricos para roedores que no estén formulados para cobayas. El agua debe estar siempre fresca, preferiblemente en biberón.

Características físicas

La Cobaya tiene un cuerpo macizo y robusto, con cabeza grande, orejas pequeñas y redondeadas, ojos laterales grandes y brillantes. La selección doméstica ha producido numerosas razas y variedades que difieren por pelo, color y dimensiones. Las principales razas reconocidas incluyen la Lisa (American), la Peruana (pelo larguísimo que cubre incluso el hocico), la Abisinia (con rosetas), la Sheltie (pelo largo sin rosetas) y la Skinny pig (sin pelo, obtenida por mutación).

Los dientes son característicos de todos los roedores: incisivos de crecimiento continuo (4 mm/semana) que se desgastan naturalmente con la masticación de fibra bruta. También los premolares y molares crecen continuamente, y una dieta pobre en fibra puede causar maloclusiones graves. La dentadura es blanquecina, en contraste con el naranja de otros roedores como los hámsteres y los castores. La temperatura corporal normal es de 38-39 °C, y la frecuencia cardíaca es notablemente rápida: 230-380 latidos por minuto en reposo.

Curiosidades y comportamiento

La Cobaya es un animal diurno, extremadamente social y gregario: en la naturaleza sus ancestros viven en pequeños grupos de 5-10 individuos liderados por un macho dominante. En cautividad la soledad es una verdadera fuente de estrés: en muchos países europeos (Suiza en primer lugar) la ley prohíbe tener un solo ejemplar, imponiendo al menos dos. Lo ideal es una pareja o un pequeño grupo del mismo sexo o formado por una hembra y un macho castrado.

Una característica fascinante es su vocalización riquísima: la Cobaya produce al menos 11 sonidos distintos, cada uno con un significado específico. El « wheek » (agudo y prolongado) significa excitación o petición de comida (a menudo al ruido del frigorífico o de la bolsa de verduras); el « purring » (vibración baja) expresa satisfacción; el « chuttering » indica fastidio; el « teeth chattering » es una amenaza. Las crías nacen ya completamente desarrolladas (precoces), con pelo, ojos abiertos y capaces de andar y comer alimento sólido en pocas horas tras el nacimiento — una rareza entre los roedores, que en general son altriciales. La gestación dura 59-72 días, excepcionalmente larga para el tamaño del animal, y las hembras no pueden parir fácilmente después de su primer año de vida debido a la osificación de la sínfisis púbica: deben reproducirse solo antes de esta edad.