Cochon d'Inde

Le Cochon d'Inde (Cavia porcellus), également connu sous le nom de cobaye domestique, est un petit rongeur originaire des Andes sud-américaines. Malgré son nom français, il n'a aucun lien avec l'Inde : l'appellation est une déformation linguistique remontant aux premières importations européennes au XVIᵉ siècle, lorsque « Inde » désignait génériquement les Amériques nouvellement découvertes. Domestiqué par les peuples andins il y a plus de trois mille ans, c'est aujourd'hui l'un des animaux de compagnie les plus appréciés au monde grâce à son tempérament paisible, sa taille gérable et son répertoire vocal riche.

Classification et catégorie

Le Cochon d'Inde appartient à l'ordre des Rodentia, famille des Caviidae, sous-famille des Caviinae, genre Cavia. L'espèce domestique est le résultat de la sélection, conduite par les peuples andins préincas, de l'espèce sauvage Cavia tschudii, encore présente à l'état sauvage sur les pentes des Andes péruviennes et boliviennes. C'est un rongeur de petite à moyenne taille : la longueur du corps est de 20-25 cm, le poids moyen adulte est de 700-1 200 g chez les femelles et 900-1 400 g chez les mâles, avec un dimorphisme sexuel marqué. Il est dépourvu de queue visible et a une espérance de vie de 5-8 ans, avec des cas documentés de plus de 10 ans.

Habitat et distribution

Il n'existe aucune population sauvage de Cavia porcellus : l'espèce existe uniquement sous forme domestique, distribuée partout où existent des élevages spécialisés. Les populations d'origine vivaient sur les pentes andines entre 600 et 4 500 mètres d'altitude, dans les pâturages herbeux, les zones rocheuses et les milieux prairiaux des Andes du Pérou, de Bolivie, du Chili et du nord de l'Argentine.

Domestiqué en Amérique du Sud dès 5 000-3 000 av. J.-C. par les peuples andins, il était élevé tant pour la viande (usage encore courant aujourd'hui au Pérou et en Équateur, où le cuy est un plat typique) que pour des usages cérémoniels et divinatoires. Les premières importations en Europe remontent au XVIᵉ siècle, par les conquistadors espagnols ; en quelques générations, il devint un animal de prestige dans les salons aristocratiques (la reine Élisabeth Iʳᵉ d'Angleterre en possédait un). L'habitat domestique idéal est une cage ou clapier ample (minimum 0,7 m² par individu, doublé pour la paire obligatoire), enrichi de cachettes, foin frais quotidien et litière absorbante.

Alimentation

Le Cochon d'Inde est strictement herbivore. Son régime doit être basé sur une abondante quantité de foin de haute qualité (graminées, jamais exclusivement luzerne pour les adultes) toujours disponible à volonté, qui constitue 70-80 % de l'alimentation et maintient saines les fonctions digestives et l'usure dentaire. Il doit être complété par des légumes frais quotidiens (poivrons, brocolis, chicorée, céleri, concombre, trévise), une petite quantité de granulés spécifiques pour cochons d'Inde et occasionnellement des fruits en récompense.

Une caractéristique unique et fondamentale du Cochon d'Inde est son incapacité à synthétiser la vitamine C, condition qu'il partage avec l'homme et très peu d'autres mammifères. Pour cette raison, il doit recevoir quotidiennement des aliments riches en acide ascorbique (poivrons, kiwi, persil, chou) ou des compléments spécifiques, sous peine de développer le scorbut. À éviter absolument : oignon, ail, pomme de terre, avocat, chocolat, produits laitiers et tous les granulés génériques pour rongeurs qui ne sont pas formulés pour cobayes. L'eau doit toujours être fraîche, de préférence en biberon.

Caractéristiques physiques

Le Cochon d'Inde a un corps trapu et robuste, avec une grosse tête, de petites oreilles arrondies, de grands yeux latéraux brillants. La sélection domestique a produit de nombreuses races et variétés différant par le pelage, la couleur et la taille. Les principales races reconnues incluent le Lisse (American), le Péruvien (pelage très long couvrant aussi le museau), l'Abyssin (avec rosettes), le Sheltie (poil long sans rosettes) et le Skinny pig (sans poils, obtenu par mutation).

Les dents sont caractéristiques de tous les rongeurs : incisives à croissance continue (4 mm/semaine) qui sont naturellement usées par la mastication de fibre brute. Les prémolaires et molaires poussent aussi en continu, et un régime pauvre en fibres peut provoquer de graves malocclusions. La denture est blanchâtre, en contraste avec l'orange d'autres rongeurs comme les hamsters et les castors. La température corporelle normale est de 38-39 °C, et la fréquence cardiaque est remarquablement rapide : 230-380 battements par minute au repos.

Curiosités et comportement

Le Cochon d'Inde est un animal diurne, extrêmement social et grégaire : dans la nature, ses ancêtres vivent en petits groupes de 5-10 individus dirigés par un mâle dominant. En captivité, la solitude est une véritable source de stress : dans de nombreux pays européens (la Suisse en premier lieu) la loi interdit d'en garder un seul exemplaire, en imposant au moins deux. L'idéal est une paire ou un petit groupe du même sexe ou formé d'une femelle et d'un mâle castré.

Une caractéristique fascinante est sa vocalisation très riche : le Cochon d'Inde produit au moins 11 sons distincts, chacun avec une signification précise. Le « wheek » (aigu et prolongé) signifie excitation ou demande de nourriture (souvent au bruit du frigo ou du sac de légumes) ; le « purring » (vibration basse) exprime la satisfaction ; le « chuttering » indique le mécontentement ; le « teeth chattering » est une menace. Les petits naissent déjà entièrement développés (précoces), avec poils, yeux ouverts et capables de marcher et de manger de la nourriture solide en quelques heures après la naissance — une rareté chez les rongeurs, qui sont en général altriciaux. La gestation dure 59-72 jours, exceptionnellement longue pour la taille de l'animal, et les femelles ne peuvent pas accoucher facilement après leur première année de vie en raison de l'ossification de la symphyse pubienne : elles doivent être reproduites uniquement avant cet âge.