Schneeschuhhase

Der Schneeschuhhase (Lepus americanus), englisch „snowshoe hare" oder „varying hare", ist der Hase der Wälder Nordamerikas und eines der wichtigsten Beutetiere des ganzen Kontinents. Berühmt für:

• Den saisonalen Farbwechsel: braunes Fell im Sommer und schneeweißes im Winter, zur Tarnung erst im Unterholz, dann im Schnee
• „Schneeschuh"-Füße: riesige behaarte Hinterfüße, um auf Pulverschnee zu laufen, ohne einzusinken
• Die Leitbeute des Kanadischen Luchses: wenige Beutetiere sind für einen Räuber so zentral
• Den berühmten Zehnjahreszyklus: seine Bestände boomen und brechen im rund zehnjährigen Rhythmus ein und reißen die der Räuber mit
• Schnelligkeit und unberechenbare Sprünge: seine Hauptverteidigung neben der Tarnung
• Seine Rolle als „Säule" der borealen Nahrungskette: er ernährt Luchse, Füchse, Kojoten, Eulen und Habichte

IUCN-Status: Nicht gefährdet (LC), häufig und verbreitet, wenn auch mit starken zyklischen Schwankungen. Er ist das perfekte Gegenstück zum Kanadischen Luchs in diesem Portal: Räuber und Beute haben sogar dieselbe Anpassung entwickelt, die großen „Schneeschuh"-Füße, in einem echten evolutionären Wettlauf auf dem Schnee.

Klassifikation und Kategorie

Ordnung Lagomorpha (die Hasenartigen: Hasen, Kaninchen und Pfeifhasen), Familie Leporidae, Gattung Lepus — die der echten Hasen, wie der Feldhase. Hinweis: obwohl er, wie die anderen Hasenartigen, in diesem Portal der Einfachheit halber in die Kategorie „Nagetiere" eingeordnet ist, sind Hasenartige keine echten Nagetiere: sie unterscheiden sich durch ein zweites Paar kleiner Schneidezähne hinter den oberen und bilden eine eigene Ordnung. Nicht zu verwechseln mit: dem Feldhasen und anderen Hasen (größer, längere Ohren, kein Farbwechsel); Kaninchen (kleiner, kürzere Ohren und Beine, graben Baue — Hasen nicht); und dem eurasischen Schneehasen (Lepus timidus), dem „Vetter" der Alten Welt, der wie er im Winter weiß wird. Etymologie: „Lepus" lateinisch „Hase"; „americanus" aus Nordamerika; die englischen Namen beschreiben seine zwei Merkmale: „snowshoe" (Schneeschuh) für die Füße, „varying" (wechselnd) für die Farbe. Parameter: Länge 36-52 cm. Gewicht 1,2-1,6 kg. Hinterfüße sehr groß und dicht behaart, vor allem im Winter. Ohren für einen Hasen relativ kurz (verringern Wärmeverlust). Lebensdauer kurz, im Schnitt 1-2 Jahre (selten bis ~5), wegen des hohen Beutedrucks. Sehr fruchtbar — mehrere Würfe pro Jahr von 1-8 Junghasen; die Jungen (anders als Kaninchen) werden behaart, mit offenen Augen geboren.

Lebensraum und Verbreitung

Der Schneeschuhhase lebt in den Nordwäldern Nordamerikas: weite Teile Kanadas und Alaskas und südwärts in den USA entlang der Gebirge (Rocky Mountains, Appalachen) sowie in der Region der Großen Seen und in Neuengland. Bevorzugte Lebensräume — dichte, kalte Wälder: borealer Nadelwald (Taiga) und Mischwald; dichtes Unterholz, Gebüsch und junge Aufforstungen (entscheidend, da dichte Deckung vor Räubern schützt); und Gebiete mit reichlich, lang liegendem Schnee (wo seine Doppelanpassung am meisten nützt). Seine Verbreitung deckt sich fast mit der von Taiga und Kanadischem Luchs. Er gräbt keine Baue: er ruht in flachen „Sassen" (versteckten Mulden) im dichten Bewuchs und flüchtet bei Gefahr. Dämmerungs- und nachtaktiv, auf dichtes Unterholz angewiesen. IUCN: Nicht gefährdet; häufig, mit für die enormen zyklischen Schwankungen berühmten Beständen, lokal durch den Klimawandel bedroht (siehe Farb-„Mismatch").

Ernährung

Ein Pflanzenfresser mit drastisch saisonaler Kost: im Sommer Gräser, Klee, Blätter, Triebe, Farne und andere frische Kräuter; im Winter Rinde, Zweige, Knospen, Koniferennadeln und Sträucher — karge, aber unter dem Schnee verfügbare Nahrung. Strategien: das „Saisonmenü" (von grünen, zarten Teilen im Sommer zu holzigen im Winter); die Caecotrophie (wie Kaninchen produziert er zwei Kotarten und nimmt die weichen wieder auf, um aus schwer verdaulicher Pflanzenkost das Meiste zu holen); und das geschützte Fressen (vor allem in Dämmerung und Nacht, nahe der Deckung). Da er selbst im Zentrum der Kost vieler Fleischfresser steht, „überträgt" er die Energie borealer Pflanzen an eine ganze Räubergemeinschaft; seine Schwankungen wirken auf die gesamte Taiga-Nahrungskette.

Körperliche Merkmale

Ein mittelgroßer, kompakter Hase mit übergroßen Füßen, für den Schnee gebaut. Das wechselnde Fell (sein berühmtestes Merkmal): im Sommer graubraun oder rötlich; im Winter weiß, bis auf die schwarzen Ohrspitzen; der Wechsel verläuft allmählich (einige Wochen) und wird vor allem durch die Tageslänge ausgelöst, nicht durch den Schnee. Anpassungen: riesige behaarte Hinterfüße (die namengebenden „Schneeschuhe"); relativ kurze Ohren (verringern den Wärmeverlust); kompakter Körper mit kräftiger Muskulatur für explosive Sprünge. Leistung: Schnelligkeit und Wendigkeit (bis ~45 km/h, lange Sprünge, plötzliche Richtungswechsel); Tarnung (erste Verteidigung); scharfe Sinne (Gehör, Geruch, seitliche Augen mit weitem Gesichtsfeld); Schwimmen bei Bedarf.

Verhalten und Wissenswertes

Ein scheues, einzelgängerisches, stets wachsames Tier. Sein ganzes Dasein ist darauf ausgerichtet, nicht gefressen zu werden: dämmerungs- und nachtaktiv, nahe der Deckung, im Vertrauen auf Tarnung, dann in eine Zickzackflucht ausbrechend. Doch gerade als grundlegende Beute ist er eines der ökologisch wichtigsten Tiere des Borealwalds. Wissenswertes: das weiß werdende Fell (durch die Tageslänge geregelt). Der Klima-„Mismatch" (mit der Erwärmung Schnee später, Hase aber pünktlich weiß — sehr sichtbar und gefährdet). Die mit dem Räuber geteilten „Schneeschuhe" (Hase und Kanadischer Luchs entwickelten unabhängig große Schneeschuhfüße: evolutionäres Wettrüsten). Der Zehnjahreszyklus (Bestandsschwankungen über ~10 Jahre, Kern des „Luchs-Hasen-Zyklus"). Flucht und Reglosigkeit (reglos getarnt, dann explosive Flucht). Frühreife Junghasen (behaart, mit offenen Augen geboren, sofort beweglich).