Lièvre d'Amérique

Le Lièvre d'Amérique (Lepus americanus), « snowshoe hare » en anglais, est le lièvre des forêts d'Amérique du Nord et l'une des proies les plus importantes du continent. Célèbre pour :

• Le changement de couleur saisonnier : pelage brun en été et blanc en hiver, pour se fondre d'abord dans le sous-bois puis dans la neige
• Les pieds « raquettes à neige » : d'énormes pattes arrière poilues pour courir sur la neige poudreuse sans s'enfoncer
• La proie emblématique du lynx du Canada : peu de proies sont aussi centrales pour un prédateur
• Le célèbre cycle décennal : ses populations explosent et s'effondrent tous les dix ans environ, entraînant celles des prédateurs
• La vitesse et les bonds imprévisibles : sa principale défense, avec le camouflage
• Son rôle de « pilier » de la chaîne alimentaire boréale : il nourrit lynx, renards, coyotes, hiboux et autours

Statut UICN : Préoccupation Mineure (LC), abondant et répandu, bien que sujet à de fortes oscillations cycliques. C'est le parfait pendant du lynx du Canada déjà présent dans ce portail : prédateur et proie ont même développé la même adaptation, les grands pieds « raquettes », dans une véritable course évolutive sur la neige.

Classification et catégorie

Ordre Lagomorpha (les lagomorphes : lièvres, lapins et pikas), famille Leporidae, genre Lepus — celui des vrais lièvres, comme le lièvre d'Europe. Attention : bien que classé, comme les autres lagomorphes, dans la catégorie « rongeurs » de ce portail par commodité, les lagomorphes ne sont pas de vrais rongeurs : ils s'en distinguent par une seconde paire de petites incisives derrière les supérieures et forment un ordre à part. À ne pas confondre avec : le lièvre d'Europe et d'autres lièvres (plus grands, aux oreilles plus longues, ne changeant pas de couleur) ; les lapins (plus petits, aux oreilles et pattes plus courtes, qui creusent des terriers — pas les lièvres) ; et le lièvre variable eurasien (Lepus timidus), le « cousin » de l'Ancien Monde qui, comme lui, blanchit l'hiver. Étymologie : « Lepus » latin « lièvre » ; « americanus » d'Amérique du Nord ; les noms anglais décrivent ses deux traits : « snowshoe » (raquette) pour les pieds, « varying » (variable) pour la couleur. Paramètres : Longueur 36-52 cm. Poids 1,2-1,6 kg. Pattes arrière très grandes et poilues, surtout en hiver. Oreilles relativement courtes (limitent les pertes de chaleur). Longévité courte, 1-2 ans en moyenne (jusqu'à ~5 rarement), du fait de la forte prédation. Reproduction très prolifique — plusieurs portées par an de 1-8 levrauts ; les petits (à la différence des lapereaux) naissent déjà poilus, les yeux ouverts.

Habitat et distribution

Le Lièvre d'Amérique vit dans les forêts du nord de l'Amérique du Nord : une grande partie du Canada et de l'Alaska, et au sud aux États-Unis le long des chaînes (Rocheuses, Appalaches) et dans la région des Grands Lacs et la Nouvelle-Angleterre. Habitats préférés — bois denses et froids : forêt boréale de conifères (taïga) et forêts mixtes ; sous-bois dense, fourrés et jeunes plantations (cruciaux, car le couvert dense le protège) ; et zones à neige abondante et durable (où sa double adaptation donne le maximum). Sa répartition épouse presque celle de la taïga et du lynx du Canada. Il ne creuse pas de terrier : il s'abrite dans des « gîtes » superficiels (dépressions cachées) dans la végétation dense, d'où il détale en cas de danger. Crépusculaire et nocturne, il dépend d'un sous-bois dense. UICN : Préoccupation Mineure ; espèce abondante, aux populations célèbres pour leurs énormes oscillations cycliques, localement menacée par le changement climatique (voir le « décalage » de couleur).

Alimentation

Herbivore au régime radicalement saisonnier : en été, herbes, trèfle, feuilles, pousses, fougères et autres plantes herbacées fraîches ; en hiver, écorces, rameaux, bourgeons, aiguilles de conifères et arbustes — nourriture pauvre mais disponible sous la neige. Stratégies : le « menu saisonnier » (des parties vertes et tendres l'été aux parties ligneuses l'hiver) ; la cæcotrophie (comme les lapins, il produit deux types de crottes et réingère les molles pour tirer le maximum d'un régime végétal difficile à digérer) ; et l'alimentation protégée (surtout au crépuscule et la nuit, près du couvert). Étant lui-même au cœur du régime de nombreux carnivores, il « transfère » l'énergie des plantes boréales à toute une communauté de prédateurs, et ses fluctuations se répercutent sur toute la chaîne alimentaire de la taïga.

Caractéristiques physiques

Lièvre de taille moyenne, compact, aux pieds démesurés, fait pour la neige. Le pelage changeant (son trait le plus célèbre) : en été, brun-grisâtre ou roussâtre ; en hiver, blanc, sauf le bout noir des oreilles ; le changement est graduel (quelques semaines) et déclenché surtout par la longueur du jour, non par la neige. Adaptations : énormes pattes arrière poilues (les « raquettes » qui donnent son nom) ; oreilles relativement courtes (limitent les pertes de chaleur) ; corps compact à musculature puissante pour des bonds explosifs. Performances : vitesse et agilité (jusqu'à ~45 km/h, bonds longs et zigzags) ; camouflage (première défense) ; sens aiguisés (ouïe, odorat, yeux latéraux à large champ) ; nage au besoin.

Comportement et curiosités

Animal discret, solitaire et toujours en alerte. Toute son existence vise à ne pas être mangé : actif au crépuscule et la nuit, près du couvert, comptant sur le camouflage, puis explosant en une fuite en zigzag. Pourtant, en tant que proie fondamentale, c'est l'un des animaux les plus importants de la forêt boréale. Curiosités : le pelage qui blanchit (réglé par la longueur du jour). Le « décalage » climatique (avec le réchauffement, neige plus tardive mais lièvre blanc à l'heure — très visible et vulnérable). Les « raquettes » partagées avec le prédateur (lièvre et lynx du Canada ont indépendamment développé de grands pieds-raquettes : course aux armements évolutive). Le cycle décennal (oscillations de population sur ~10 ans, cœur du « cycle lynx-lièvre »). Fuite et immobilité (immobile et camouflé, puis fuite explosive). Les levrauts précoces (nés poilus, yeux ouverts, mobiles aussitôt).