Wasserschwein

Das Wasserschwein (Hydrochoerus hydrochaeris), auch Capybara genannt, ist das größte Nagetier der Welt und stammt aus den Feuchtgebieten Südamerikas. Bekannt für seine friedliche Art und seine außergewöhnliche Fähigkeit, mit anderen Tierarten zu koexistieren, ist es in den letzten Jahren dank seines entspannten Auftretens und seines gutmütigen Gesichtsausdrucks zu einer wahren Internet-Ikone geworden.

Klassifikation und Kategorie

Das Wasserschwein gehört zur Ordnung der Nagetiere (Rodentia), Familie der Meerschweinchen­verwandten (Caviidae), Unterfamilie der Hydrochoerinae. Es ist eng mit den Meerschweinchen (Gattung Cavia) und mit dem Kleinen Capybara (Hydrochoerus isthmius) verwandt. Es ist ein mittelgroßes bis großes Säugetier mit einer Körperlänge von durchschnittlich 100-130 cm und einem Gewicht zwischen 35 und 65 kg; die Weibchen sind in der Regel etwas größer als die Männchen.

Lebensraum und Verbreitung

Der natürliche Lebensraum des Wasserschweins besteht aus Feuchtgebieten, Sümpfen, Überschwemmungs­savannen, Auwäldern und Ufern von Flüssen, Seen und Kanälen. Die Art benötigt ständigen Zugang zu Wasser, in dem sie einen Großteil des Tages verbringt, um sich abzukühlen und Räubern zu entgehen.

Ihr Verbreitungsgebiet umfasst fast das gesamte tropische Südamerika, von Venezuela und Kolumbien durch das Orinoco- und Amazonasbecken bis nach Nordargentinien, einschließlich Brasilien, Paraguay, Uruguay, Bolivien, Peru und Ecuador. Besonders prägend ist die Art im brasilianischen Pantanal und in den venezolanischen Llanos. Der Erhaltungszustand wird von der IUCN als nicht gefährdet (Least Concern, LC) eingestuft: Die Art ist häufig und anpassungsfähig, wird aber lokal wegen Fleisch und Haut bejagt.

Ernährung

Das Wasserschwein ist strikt pflanzenfressend. Seine Nahrung besteht hauptsächlich aus Gräsern, Wasserpflanzen, Schilf, weicher Rinde, Fallobst und gelegentlich aus Getreide- und Gemüsekulturen. Ein erwachsenes Tier kann 3-4 kg Pflanzenmaterial pro Tag verzehren. Wie viele Nagetiere praktiziert es die morgendliche Koprophagie: Es nimmt seinen eigenen nächtlichen Kot wieder auf, um die durch Blinddarmgärung erzeugten Proteine besser zu verwerten.

Körperliche Merkmale

Das Wasserschwein hat einen gedrungenen, kräftigen Körper mit gewölbtem Rücken, kurzen Beinen und einem großen Kopf mit breiter Schnauze. Das Fell ist grob, oben rotbraun und am Bauch heller. Ohren, Augen und Nasenlöcher sitzen hoch oben am Kopf — eine typische Anpassung halb­aquatischer Tiere, die es ermöglicht, fast vollständig unter Wasser zu bleiben und gleichzeitig zu atmen und die Umgebung zu beobachten. Die Pfoten haben teilweise Schwimmhäute, die das Schwimmen erleichtern. Das Wasserschwein besitzt keinen sichtbaren Schwanz.

Verhalten und Wissenswertes

Das Wasserschwein ist ein ausgesprochen soziales Tier: Es lebt in Gruppen von 10 bis über 30 Individuen, angeführt von einem dominanten Männchen. Die Sozialstruktur ist komplex und auf Kooperation aufgebaut, mit Wachposten, die bei Sichtung von Räubern wie Kaimanen, Jaguaren, Anakondas und Harpyien Alarmrufe ausstoßen.

Es ist ein hervorragender Schwimmer und kann bis zu fünf Minuten unter Wasser bleiben. Seine Toleranz gegenüber anderen Arten ist legendär: In Südamerika sieht man es oft mit Vögeln auf dem Rücken, Affen, Schildkröten und sogar mit kleinen Wildkatzen. Aus diesem Grund wird es manchmal als „das freundlichste Tier der Welt" bezeichnet. Die Lebenserwartung beträgt 8-10 Jahre in der Natur und bis zu 12 Jahre in Gefangenschaft.