Ardilla listada

La Ardilla listada oriental (Tamias striatus), llamada en inglés « eastern chipmunk », es una pequeña ardilla terrestre del este de Norteamérica, entre los roedores más reconocibles del continente. Famosa por:

• Sus franjas inconfundibles: cinco bandas oscuras alternadas con franjas claras a lo largo del lomo y los flancos, más franjas en la cara alrededor de los ojos — un patrón único entre las ardillas
• Sus abazones elásticos: bolsas en las mejillas que, llenas, pueden duplicar el ancho de la cabeza y transportar decenas de semillas en un solo viaje
• La acumuladora: almacena grandes reservas en una despensa subterránea de su madriguera para pasar el invierno
• El « chip-chip »: el reclamo agudo y repetido que le da su nombre inglés, usado como alarma
• La jardinera del bosque: al olvidar parte de sus semillas enterradas, ayuda a los bosques a regenerarse
• Un icono de los dibujos animados: inspiró a Chip y Chop (Chip 'n' Dale) y a Alvin y las Ardillas

Estado UICN: Preocupación Menor (LC), con poblaciones abundantes y extendidas. Animal solitario y territorial, sorprendentemente peleón pese a su aspecto tierno, cumple un papel ecológico importante como presa de muchos carnívoros (entre ellos el Lince rojo y el Coyote) y como dispersora de semillas.

Clasificación y categoría

Orden Rodentia, familia Sciuridae (ardillas, marmotas y perritos de las praderas), género Tamias. Es una verdadera ardilla terrestre, emparentada con las ardillas arborícolas pero adaptada a vivir en madrigueras. Existen unas 25 especies de chipmunk, casi todas norteamericanas (sobre todo el género Neotamias, en el oeste) más una asiática, la ardilla listada de Siberia. La Ardilla listada oriental (Tamias striatus) es la única especie del género Tamias en sentido estricto. A distinguir de los ardillones (a veces listados pero sin franjas faciales) y del ardillón de manto dorado (listado solo en el cuerpo). Etimología: « Tamias » griego « el que almacena y guarda »; « striatus » latín « listado »; « chipmunk » procede probablemente de una palabra ojibwa. Parámetros: Cuerpo 14-19 cm. Cola 8-10 cm. Peso 70-150 g. Longevidad 2-3 años (hasta 8 en cautividad). 1-2 camadas al año, gestación ~31 días, camadas de 3-5 criadas solo por la hembra.

Hábitat y distribución

La Ardilla listada oriental ocupa todo el este de Norteamérica: del sureste de Canadá (Quebec, Ontario, Marítimas) a través de toda la mitad oriental de EE. UU., al sur hacia el norte de Florida y al oeste más allá del Misisipi. Hábitats preferidos: bosques caducifolios y mixtos (ricos en bellotas, nueces y hayucos), sotobosque y bordes de bosque (con troncos caídos, montones de rocas y tocones para excavar), y jardines, parques y zonas suburbanas (se adapta muy bien al hombre). El centro de su vida es la madriguera subterránea: una red de galerías de varios metros, con cámaras distintas para el nido, la despensa y los desechos, y entradas ocultas y limpias (saca la tierra en los abazones para no dejar montículos delatores). Solitaria y territorial. UICN: Preocupación Menor, abundante y bien adaptada a los medios modificados.

Alimentación

Omnívora con fuerte preferencia por las semillas, de dieta variada y estacional: semillas, bellotas, nueces y hayucos (la base, recogida en masa sobre todo en otoño); frutos y bayas; setas (de las que es golosa y cuyas esporas dispersa); insectos, caracoles y gusanos; y de vez en cuando huevos, pequeños anfibios y polluelos. Estrategias: los abazones le permiten recoger y transportar mucho en un viaje, reduciendo el tiempo expuesta; el almacenamiento en despensa (a diferencia de la ardilla gris, que dispersa los escondrijos); y la casi-hibernación (en invierno no duerme de continuo sino que entra en letargo unos días, despertando para comer de su reserva). Como parte de las semillas enterradas se olvida y germina, la Ardilla listada es una importante dispersora de árboles en los bosques del este.

Características físicas

Pequeño roedor ágil y veloz de patrón inconfundible. Pelaje pardo-rojizo en el lomo, más claro y blanquecino en el vientre; cinco bandas oscuras alternadas con franjas claras en lomo y flancos (la central llega a la cola); franjas también en la cara, alrededor de los ojos — el rasgo que distingue a los chipmunks; grupa y base de la cola rojizas. Cuerpo: compacto, ojos grandes y oscuros, orejas redondas y erguidas; abazones extensibles que hinchan la cabeza al llenarse; patas delanteras hábiles para manipular semillas; cola erguida llevada recta al correr, para equilibrio y comunicación. Rendimiento: excavadora (galerías con cámaras especializadas), trepadora (a arbustos y árboles bajos), veloz (esprints cortos de refugio en refugio) y vocal (« chips », « chucks » y trinos).

Comportamiento y curiosidades

Solitaria, territorial y sorprendentemente peleona, muy distinta de la imagen tierna de los dibujos. Cada individuo defiende el territorio alrededor de su madriguera y los encuentros entre adultos, fuera de la época de cría, suelen ser pendencieros. Es diurna, sobre todo activa por la mañana y a última hora de la tarde. Curiosidades: los abazones prodigiosos (un solo animal puede llevar más de 30 semillas, varias bellotas o decenas de granos de maíz a la vez). La « administradora » (el género Tamias significa « el que almacena y guarda »: llena su despensa subterránea con kilos de semillas). La hibernación « a tramos » (letargo con despertares para comer de la reserva). La jardinera involuntaria (al olvidar semillas, planta robles, hayas y nogales y dispersa esporas de hongos). La presa en el centro de la red (rapaces, zorros, comadrejas, serpientes, gatos y los dos mesodepredadores Lince rojo y Coyote). La estrella de los dibujos (Chip y Chop, Alvin y las Ardillas).