Marmota Alpina

La Marmota Alpina (Marmota marmota) es un gran roedor típico de las praderas de alta montaña de los Alpes. Famosa por su agudo silbido de alarma que resuena entre los valles, es una de las especies más queridas de la fauna alpina europea, símbolo de los pastos soleados y de las morrenas rocosas. Pasa más de la mitad de su vida en letargo profundo, sobreviviendo al invierno alpino en madrigueras subterráneas estrictamente colectivas.

Clasificación y categoría

La Marmota Alpina pertenece al orden Rodentia, familia Sciuridae (las ardillas), subfamilia Xerinae, género Marmota. El género comprende catorce especies distribuidas entre Eurasia y Norteamérica, entre ellas la Marmota Bobak de las estepas asiáticas y la Marmota de la Isla de Vancouver (En Peligro Crítico). Es uno de los mayores roedores europeos: la longitud del cuerpo es de 40-60 cm, a la que se añade una cola de 13-16 cm. El peso adulto varía mucho estacionalmente: 4-5 kg al despertar primaveral, hasta 8-10 kg antes del letargo otoñal.

Hábitat y distribución

El hábitat de la Marmota Alpina está formado por las praderas alpinas de altitud, por encima del límite del bosque, generalmente entre los 1.500 y los 3.000 metros. Prefiere laderas soleadas con buena cubierta herbácea, alternadas con rocas, bloques y morrenas útiles como puntos de observación y para situar la entrada de las madrigueras. La capa de suelo debe ser suficientemente profunda para permitir la construcción de sistemas de galerías subterráneas que pueden alcanzar 10 metros de longitud y 2-3 metros de profundidad.

La distribución natural cubre todo el arco alpino: Italia (Alpes y norte de los Apeninos tras reintroducción reciente), Francia, Suiza, Austria, sur de Alemania, Eslovenia y Liechtenstein. Reintroducciones exitosas han devuelto la especie a los Pirineos (Francia/España), los Cárpatos, el Macizo Central francés, los Vosgos, la Selva Negra alemana y algunos sectores de los Apeninos. En España la marmota alpina está presente solo en los Pirineos, fruto de una reintroducción del 1948-1988 desde poblaciones alpinas. Su estado de conservación está catalogado como Preocupación Menor (LC) por la UICN; la especie es cazable en algunos países del arco alpino (Italia excluida, donde está protegida desde 1992 en los parques nacionales y por muchas regiones).

Alimentación

La Marmota Alpina es estrictamente herbívora. La dieta se compone principalmente de hierbas, flores (en particular leguminosas y compuestas), brotes, hojas tiernas, ocasionalmente bayas e insectos ingeridos accidentalmente. Durante la estación activa, de abril a septiembre, una marmota adulta consume unos 1,5 kg de vegetación al día, acumulando una gruesa capa de grasa corporal que le permitirá sobrevivir a los 6-7 meses de letargo.

No construye auténticas reservas alimenticias como las ardillas o los castores: la acumulación se realiza enteramente en forma de grasa parda, particularmente eficiente para liberar energía durante el letargo. Solo una pequeña cantidad de hierba seca se lleva a la madriguera para servir de cama aislante. El agua se obtiene enteramente del rocío y los vegetales frescos: la marmota nunca necesita beber.

Características físicas

La Marmota Alpina tiene un cuerpo macizo y robusto, con patas cortas y potentes, cabeza ancha y ojos situados altos en los lados del cráneo para una visión panorámica. El pelaje es denso y de dos tipos: una capa interna lanuda y aislante y pelos de guarda más largos y ásperos, de color variable del gris al pardo con tonos rojizos en los flancos. La cola está cubierta de pelos negros en el extremo.

Las mandíbulas están dotadas de cuatro incisivos anaranjados de crecimiento continuo (como en todos los roedores), extraordinariamente fuertes para masticar raíces y cortezas. Las patas delanteras tienen cinco dedos provistos de robustas garras adaptadas a la excavación: una marmota es capaz de excavar galerías a través de suelo duro, incluso entre piedras. Las patas traseras están palmeadas solo en las almohadillas y sirven como impulso en la huida. Machos y hembras son muy parecidos, con los machos apenas más grandes.

Curiosidades y comportamiento

La Marmota Alpina es un animal diurno, social y territorial. Vive en colonias familiares compuestas por una pareja dominante y 5-15 individuos emparentados (subadultos, jóvenes del año anterior y crías). Cada colonia defiende un territorio de 1-3 hectáreas, marcándolo con secreciones de las glándulas faciales frotadas en rocas y arbustos.

El célebre silbido de alarma (en realidad un grito producido por la laringe, no por la nariz como se creía) varía en frecuencia, duración y número de emisiones según el tipo de depredador: un silbido único prolongado señala un águila real u otra amenaza desde el cielo; una serie de silbidos cortos indica un depredador terrestre (zorro, armiño, perro). Los demás miembros de la colonia responden huyendo hacia la madriguera más cercana.

El letargo es la fase más extrema de su vida: de mediados de octubre a comienzos de abril, todo el grupo se encierra en una cámara subterránea sellada con tierra y heces; la temperatura corporal desciende de 38 °C a unos 5 °C, el ritmo cardíaco de 200 a 5-15 por minuto, la respiración de 16 a 2-3 inhalaciones por minuto. Durante el letargo, las marmotas se despiertan periódicamente cada 2-3 semanas para expulsar orina, calentarse y reanudar el sueño. La pérdida de peso es del 40-50 %. La madurez sexual se alcanza a los 3 años; las hembras se reproducen como máximo cada 2 años, pariendo 2-7 crías. La longevidad es notable: 15-18 años en la naturaleza, hasta 20 en cautividad.