Flamenco Común

El Flamenco Común (Phoenicopterus roseus), también llamado Flamenco Rosado, es el mayor y más extendido de las seis especies vivas de flamencos del mundo. Icónico por su plumaje rosado, sus larguísimas patas y su característico pico curvado, es una de las aves símbolo de los humedales salobres del Mediterráneo, de África, del Oriente Medio y del sur de Asia. Su biología está entre las más curiosas del reino de las aves: filtra el alimento como una ballena y debe su color exclusivamente a lo que come.

Clasificación y categoría

El Flamenco Común pertenece al orden Phoenicopteriformes, familia Phoenicopteridae. La familia comprende hoy solo seis especies vivas distribuidas entre Europa-África-Asia (común, enano) y América (americano, chileno, andino, de James). Entre todas, el común es el mayor: la altura de pie va de 110 a 150 cm, la envergadura alcanza 140-165 cm y el peso medio adulto está comprendido entre 2 y 4 kg, con los machos sensiblemente más grandes que las hembras.

Hábitat y distribución

El hábitat del Flamenco Común está formado por lagunas salobres, salinas, lagos alcalinos, deltas fluviales y humedales costeros, donde la salinidad elevada y la escasez de depredadores favorecen la nidificación en grandes colonias y la abundancia de sus presas principales (microorganismos y pequeños crustáceos).

Su distribución es muy amplia y abarca el Mediterráneo (Camarga francesa, suroeste de España — Doñana, Fuente de Piedra — Cerdeña, Sicilia, Apulia), toda África subsahariana y septentrional, Oriente Medio, Irán, el sur de Kazajistán y el oeste de la India. En España, las principales colonias se encuentran en la Laguna de Fuente de Piedra (Málaga) — una de las mayores zonas de cría de Europa — y en el Parque Nacional de Doñana. Su estado de conservación está catalogado como Preocupación Menor (LC) por la UICN, y es una especie estrictamente protegida por la Directiva Aves de la Unión Europea (Anexo I).

Alimentación

El Flamenco Común es un filtrador: su pico es una estructura altamente especializada, similar en principio al de las ballenas barbadas. Se alimenta sumergiendo la cabeza al revés en aguas poco profundas y filtrando activamente el barro y el agua a través de láminas internas que retienen las partículas alimenticias.

La dieta se compone sobre todo de Artemia salina (un crustáceo adaptado a aguas hipersalinas), copépodos, larvas de insectos, algas microscópicas (cianobacterias como la Spirulina) y pequeños moluscos. El color rosa-anaranjado del plumaje deriva enteramente de los pigmentos carotenoides ingeridos con la comida, en particular la cantaxantina: un flamenco alimentado con una dieta pobre en carotenoides se vuelve progresivamente blanco. Por este motivo, en los parques zoológicos los flamencos se complementan con piensos enriquecidos para mantener la coloración típica.

Características físicas

El Flamenco Común tiene un cuerpo aerodinámico, un largo cuello en « S » y patas extremadamente largas y finas, con tres dedos anteriores palmeados y un dedo posterior reducido. La coloración del plumaje es rosa pálido en el cuerpo, con plumas primarias negras y cobertoras alares de un rosa-anaranjado brillante particularmente visible en vuelo. El pico es curvado hacia abajo, rosa con punta negra: la mandíbula superior es más pequeña que la inferior (situación contraria a la del resto de aves) y encaja como una tapa sobre la mandíbula inferior cuando el pico está cerrado.

Los juveniles son grises-pardos y tardan 3-4 años en adquirir la librea adulta completa. Una característica fisiológica notable: los flamencos pueden dormir sobre una sola pata durante horas sin esfuerzo, gracias a un mecanismo pasivo de bloqueo del tendón que mantiene el miembro rígido sin gasto energético.

Curiosidades y comportamiento

El Flamenco Común es una especie altamente social y gregaria: vive en colonias que pueden superar las 20.000 parejas, particularmente impresionantes durante la estación reproductiva (febrero-agosto en Europa). Los rituales de cortejo son espectaculares: cientos de individuos marchan sincronizados, giran la cabeza a derecha e izquierda y abren las alas exhibiendo los colores de las cobertoras. La danza sirve para sincronizar la reproducción de toda la colonia.

Los nidos son característicos montículos de barro de 20-40 cm de altura, construidos por la pareja en aguas poco profundas. Se pone un solo huevo, incubado durante 28-32 días alternativamente por ambos progenitores. Los polluelos nacen con plumón blanco-gris y pico recto, y son alimentados durante los primeros meses con la llamada « leche de buche »: una secreción rojiza producida por el aparato digestivo de ambos padres, riquísima en proteínas, grasas y carotenoides. La longevidad es notable: 30-40 años en la naturaleza, más de 60 en cautividad. El flamenco más anciano documentado, « Greater », vivió en el Zoo de Adelaida (Australia) hasta 2014, alcanzando los 83 años.