Fenicottero Rosa

Il Fenicottero Rosa (Phoenicopterus roseus) è il più grande e diffuso dei sei fenicotteri viventi al mondo. Iconico per il suo piumaggio rosato, le lunghissime zampe e il caratteristico becco ricurvo, è uno degli uccelli simbolo delle zone umide salmastre del Mediterraneo, dell’Africa, del Medio Oriente e dell’Asia meridionale. La sua biologia è tra le più curiose del regno degli uccelli: filtra il cibo come una balena e deve il suo colore esclusivamente a ciò che mangia.

Classificazione e categoria

Il Fenicottero Rosa appartiene all’ordine dei Phoenicopteriformes, famiglia Phoenicopteridae. La famiglia comprende oggi solo sei specie viventi distribuite tra Europa-Africa-Asia (rosa, minore) e Americhe (americano, cileno, andino, di James). Tra tutte, il rosa è la più grande: l’altezza in piedi va da 110 a 150 cm, l’apertura alare raggiunge 140-165 cm e il peso medio adulto è compreso tra 2 e 4 kg, con i maschi sensibilmente più grandi delle femmine.

Habitat e distribuzione

L’habitat del Fenicottero Rosa è costituito da lagune salmastre, saline, laghi alcalini, delta fluviali e zone umide costiere, dove la salinità elevata e la scarsità di predatori favoriscono la nidificazione in grandi colonie e la presenza abbondante delle sue prede principali (microrganismi e piccoli crostacei).

La distribuzione è vastissima e comprende il Mediterraneo (Camargue francese, Spagna sudoccidentale — Doñana, Fuente de Piedra — Sardegna, Sicilia, Puglia), tutta l’Africa subsahariana e settentrionale, il Medio Oriente, l’Iran, il Kazakhstan meridionale e l’India occidentale. Negli ultimi decenni la specie ha ampliato notevolmente l’areale italiano: dal 1993 nidifica stabilmente nelle saline di Molentargius (Cagliari) e oggi si riproduce regolarmente in Sicilia (Stagnone di Marsala) e in Puglia (Saline di Margherita di Savoia). Lo stato di conservazione è classificato come Least Concern (LC) dalla IUCN, ed è una specie strettamente protetta dalla Direttiva Uccelli dell’Unione Europea (Allegato I).

Alimentazione

Il Fenicottero Rosa è un filtratore: il suo becco è una struttura altamente specializzata, simile per principio a quella delle balene fanonate. Si nutre immergendo la testa capovolta in acque basse e poco profonde e filtrando attivamente il fango e l’acqua attraverso lamelle interne, che trattengono le particelle alimentari.

La dieta comprende soprattutto Artemia salina (un crostaceo adattato alle acque ipersaline), copepodi, larve di insetti, alghe microscopiche (cianobatteri come Spirulina) e piccoli molluschi. Il colore rosa-arancione del piumaggio deriva interamente dai pigmenti carotenoidi assunti col cibo, in particolare la cantaxantina: un fenicottero alimentato con dieta povera di carotenoidi diventa progressivamente bianco. È per questo che nei parchi zoologici i fenicotteri vengono integrati con mangimi arricchiti per mantenere la colorazione tipica.

Caratteristiche fisiche

Il Fenicottero Rosa ha un corpo aerodinamico, un lungo collo a “S” e zampe estremamente lunghe e sottili, dotate di tre dita anteriori palmate e di un dito posteriore ridotto. La colorazione del piumaggio è rosa pallido sul corpo, con remiganti primarie nere e copritrici alari di un rosa-arancione brillante particolarmente visibile in volo. Il becco è ricurvo verso il basso, di colore rosa con punta nera: la mandibola superiore è più piccola della inferiore (situazione opposta rispetto agli altri uccelli) e si adatta come un coperchio sulla mandibola inferiore quando il becco è chiuso.

I giovani sono grigio-bruni e impiegano 3-4 anni per acquisire la livrea adulta completa. Una caratteristica fisiologica notevole: i fenicotteri possono dormire su una sola zampa per ore senza fatica, grazie a un meccanismo passivo di blocco del tendine che mantiene l’arto rigido senza dispendio energetico.

Curiosità e comportamento

Il Fenicottero Rosa è una specie altamente sociale e gregaria: vive in colonie che possono superare le 20.000 coppie, particolarmente impressionanti durante la stagione riproduttiva (febbraio-agosto in Europa). I rituali di corteggiamento sono spettacolari: centinaia di individui marciano sincronizzati, voltano il capo a destra e sinistra e aprono le ali esibendo i colori delle copritrici. La danza serve a sincronizzare la riproduzione di tutta la colonia.

I nidi sono caratteristici tumuli di fango alti 20-40 cm, costruiti dalla coppia in acque basse. Viene deposto un solo uovo, covato per 28-32 giorni alternativamente da entrambi i genitori. I piccoli nascono con piumaggio bianco-grigio e becco diritto, e vengono nutriti per i primi mesi con il cosiddetto “latte di gozzo”: una secrezione rossastra prodotta dall’apparato digerente di entrambi i genitori, ricchissima di proteine, grassi e carotenoidi. La longevità è notevole: in natura 30-40 anni, in cattività oltre 60. Il fenicottero più anziano documentato, “Greater”, visse al Adelaide Zoo (Australia) fino al 2014 a 83 anni.