Gato de la Jungla

El Gato de la jungla (Felis chaus), también llamado gato de los pantanos o gato de los cañaverales, es un fascinante felino salvaje de nombre engañoso. Famoso por:

• El nombre engañoso: pese a llamarse « gato de la jungla », NO vive en la jungla, sino en pantanos, cañaverales y humedales abiertos
• Ser el mayor de los « Felis »: es la especie más grande del género Felis, el del gato doméstico
• El aspecto esbelto: cuerpo enjuto, patas largas y pelaje leonado-grisáceo casi sin dibujos
• Las orejas con pinceles: a menudo con pequeños pinceles oscuros en las puntas, que recuerdan a un lince en miniatura
• Las dotes acuáticas: buen nadador y cazador cerca del agua, donde puede pescar
• El vínculo con el antiguo Egipto: conocido y a veces momificado a lo largo del Nilo

Estado UICN: Preocupación Menor (LC), pero en declive en muchas zonas. Se suma a los numerosos felinos salvajes del portal, junto al Gato Salvaje Europeo y al Gato de la Arena (también del género Felis): entre estos « primos cercanos » del gato de casa, el Gato de la jungla es el más grande y el ligado a los humedales.

Clasificación y categoría

Orden Carnivora, familia Felidae, género Felis — el mismo que el gato doméstico (Felis catus), el gato salvaje europeo (Felis silvestris) y el gato de la arena (Felis margarita). Entre las especies del género Felis, es la mayor. En el portal se ubica entre los Felinos salvajes. Para situarlo: mucho mayor que el gato doméstico y el de la arena, de patas más largas y aspecto más « esbelto »; los pequeños pinceles de las orejas pueden evocar un lince o un caracal, pero es más pequeño y de otro género; a diferencia de muchos gatos pequeños, su pelaje es casi uniforme, sin manchas ni rayas vistosas. Etimología: « chaus » viene de una palabra greco-latina para este gato; el nombre « gato de la jungla » es engañoso, « gato de los cañaverales » o « de los pantanos » describen mucho mejor sus medios. Parámetros: Longitud cabeza-cuerpo ~50-75 cm, más una cola bastante corta. Peso ~5-12 kg (claramente mayor que un gato doméstico). Alto de patas, esbelto y musculoso. Longevidad poco conocida en la naturaleza, más de 15 años en cautividad. Reproducción: la hembra pare en general 2-5 crías, criadas en un refugio oculto entre la vegetación.

Hábitat y distribución

El felino salvaje de más amplia distribución del género Felis: desde Egipto y Oriente Medio a través del Cáucaso, Asia central y meridional hasta el Sudeste asiático. Hábitats preferidos — al contrario de lo que sugiere el nombre, ambientes húmedos y abiertos: pantanos, cañaverales, humedales y orillas de ríos, lagos y estanques; praderas, matorrales y monte bajo cerca del agua; tierras agrícolas, incluidos arrozales y cañaverales, donde caza roedores. Animal ligado al agua y a la vegetación densa y baja, mucho más que al bosque. Sobre todo diurno y crepuscular, a diferencia de muchos gatos nocturnos, es un excelente nadador. Su adaptabilidad lo lleva a frecuentar medios modificados por el hombre. La destrucción de los humedales, la persecución y la hibridación con gatos domésticos amenazan, sin embargo, muchas poblaciones. UICN: Preocupación Menor a nivel mundial, pero en declive en numerosas regiones.

Alimentación

Depredador carnívoro ágil y versátil. Come roedores (base de la dieta; útil controlador de ratones y ratas), aves (capturadas incluso con saltos en el aire), peces y ranas (tomados cerca o dentro del agua), y reptiles, liebres y otras presas. Estrategias: el acecho en los cañaverales; la caza en el agua (nada y puede incluso zambullirse para pescar, habilidad rara entre los gatos); y el salto aéreo (salto alto para atrapar aves a baja altura). Aunque ligado a los humedales, es sobre todo un gran consumidor de roedores; en las zonas agrícolas cumple un útil papel de control. Su versatilidad — en el suelo, en el agua y en el aire — lo hace uno de los pequeños felinos más adaptables.

Características físicas

Felino esbelto, alto de patas, de colores sobrios. Pelo bastante corto, leonado-arena, grisáceo o pardo-rojizo, bastante uniforme; dibujos casi ausentes en el cuerpo, pero a menudo anillos oscuros en patas y cola, y punta de la cola oscura; en algunas zonas, individuos melánicos (negros). Cabeza bastante pequeña respecto al cuerpo; grandes orejas altas y juntas, a menudo con pequeños pinceles oscuros (lince en miniatura). Cuerpo enjuto y musculoso, de patas largas; cola bastante corta. Rendimiento: excelente nadador, capaz incluso de zambullirse; gran agilidad en los saltos (para las aves); velocidad y resistencia, como cazador de medios abiertos.

Comportamiento y curiosidades

Animal solitario y territorial, pero a menudo activo también de día, a diferencia de muchos felinos. Cazador enérgico e infatigable, de carácter esquivo con el hombre. Frecuenta los bordes de las zonas humanas (arrozales, campos, aldeas), donde puede entrar en conflicto con el hombre pero también halla presas abundantes. Curiosidades: el nombre erróneo (no es un gato de la jungla: « gato de los cañaverales/pantanos » mucho más acertado). El gigante de los Felis (la mayor especie del género Felis). El gato que pesca (buen nadador, entra en el agua y puede zambullirse). Las orejas de falso lince (pinceles oscuros; parecido superficial). El gato de los faraones (conocido y a veces momificado en el antiguo Egipto). El « padre » del Chausie (origen de esta rara raza híbrida doméstica).