Nutria marina
Enhydra lutris
Flotando de espaldas entre los bosques de algas del Pacífico, la nutria marina rompe los erizos con una piedra: uno de los raros animales capaces de usar herramientas.
Características
Carácter
Social y sobre todo acuática, flota de espaldas para comer y descansar. Conocida por el uso de herramientas y por el cuidado constante de su pelaje aislante.
Alimentación
Carnívora: erizos de mar, moluscos, cangrejos y otros invertebrados, a menudo abiertos con una piedra.
Un mustélido totalmente marino
La nutria marina es el más acuático de los mustélidos y uno de los mamíferos mejor adaptados a la vida en el mar. A diferencia de la nutria de río, pasa casi toda la vida en el agua, en las frías costas del Pacífico septentrional. Pasa gran parte del tiempo flotando de espaldas, posición en la que come, duerme y cuida de las crías. Para no alejarse con la corriente mientras descansa, se envuelve a menudo en las algas de los grandes bosques de kelp.
El pelaje más denso del mundo
La nutria marina no tiene una capa de grasa aislante como las focas o las ballenas. Para protegerse del frío se fía enteramente de su pelaje, el más espeso y denso de todo el reino animal: millones de pelos por centímetro cuadrado atrapan una capa de aire que la aísla del agua helada. Por eso el acicalamiento es vital, y la nutria dedica muchísimo tiempo a limpiar el pelaje y mantenerlo impermeable.
Un raro animal que usa herramientas
La nutria marina es célebre por una capacidad extraordinaria: el uso de herramientas. Para abrir erizos de mar, moluscos y cangrejos de concha dura, apoya una piedra sobre el pecho mientras flota y golpea la presa contra ella hasta que se rompe. Algunas nutrias guardan su piedra favorita en un pliegue de piel bajo la axila. Es uno de los poquísimos mamíferos no primates que usan herramientas en la naturaleza.
Guardiana de los bosques de algas
La nutria marina desempeña un papel ecológico crucial. Al alimentarse de erizos de mar, controla sus poblaciones: sin las nutrias, los erizos devorarían los bosques de kelp, destruyendo todo un ecosistema que alberga incontables especies. Es un ejemplo de manual de 'especie clave', cuyo bienestar sostiene el de muchas otras.
Conservación
La nutria marina está clasificada como especie en peligro. En el pasado fue cazada casi hasta la extinción por su preciado pelaje. Hoy, aunque protegida, sigue amenazada por los vertidos de petróleo —que arruinan su pelaje aislante y exponen al animal al frío—, por la contaminación y por la reducción de sus presas. Su conservación está ligada a la salud de los ecosistemas costeros del Pacífico.
